- Правда? – Скворец улыбнулась сквозь слезы.
- Конечно! – Поддержал Ли ее отец. – Раз господин Ли обещал, то так оно и будет.
Ли аккуратно обложил культю листьями подорожника, и наложил повязку.
- Будем менять ее чаще, и все обойдется. – Заключил он и потрепал расстроенных детей по голове.
Клеона унесли в дом. За ним пошли и дети.
Лентул повернулся к управляющему.
- Всем виновным в несчастье с собакой - по тридцать ударов плетью! Кому – разберешься сам.
По дороге обратно Лентул возобновил прерванный разговор.
- А что вы слышали о морском пути на Восток? – Спросил он у Ли.
- Почти ничего. Я плохо представляю себе южные части нашего континента. Кроме того, представьте себе этот обходной путь морем - разве корабли смогут его преодолеть?
- Финикийские мореходы спускаются далеко на юг вдоль африканского континента. Уверен, что они пройдут и это расстояние. Я подумаю над тем, чтобы отправить два корабля на поиски морского пути.
- Вы думаете, это имеет смысл?
- Безусловно – да! Во-первых, это дорога не только к вам, но и в Инд. Во-вторых, мы исключим Парфию из числа посредников. Кстати, - неожиданно сменил тему разговора патриций, - что бы вы, или ваш Император, запросили за тайну шелка?
Ли замялся с ответом.
- Видимо, я задал свой вопрос несколько прямолинейно. – Засмеялся Лентул. – Но, так уж мы, римляне, устроены.
- Я, действительно, не готов ответить. – Сознался Ли. – Думаю, ответы на такие вопросы может дать только Величайший.
- Ну, а если бы вы были на месте Сына Неба?
- Не знаю, Я не думал о таком развитии событий.
- Ну, что ж, в таком случае предлагать цену будем мы. Возможно, бедный, потерявший сегодня лапу Клеон, поможет нам в этом.
- Каким образом? – Удивился Ли.
- Полагаю, что смогу ответить на ваш вопрос немного позднее.
КОНКУРЕНТЫ
Два человека сидели за круглым, выложенным мозаикой столом.
Они давно знали друг друга, и у них не было причин скрывать свои мысли и намерения.
- Итак,… - начал младший из них.
- Можешь не объяснять. За эти месяцы ты рассказал мне немало. Итак, ты полагаешь, что время пришло?
- В этом нет сомнений. Ты же сам видишь: Марий довел дело до абсурда. Далее может быть только война.
- Насколько те, с кем ты разговаривал, готовы согласиться с появлением нового консула?
- Они согласны. При условии, что будут соблюдены их интересы.
- Но, интересы у всех разные и большей частью противоположные!
- Это так. И, тем не менее, уговорить удалось почти всех. Это стоило мне немалых трудов.
- Кого не удалось уговорить?
- Сатурнина и Главцию.
- Главных действующих лиц…. – Задумчиво протянул старший. – А ты не боишься, что они испортят все дело?
- Боюсь. Но и для них я приберег весомый довод.
- Какой же?
- У меня в доме живут люди, которые пришли из страны, такой же, а может быть, и более могущественной, чем Великий Рим.
- Что же это за страна?
- Она лежит далеко на Востоке. Имя ей – Хань.
- Не слышал о такой.
- О ней никто не слышал.
- Уж не те ли это послы, которые недавно посетили Мария? О них мне рассказывал Октавий. Кажется, они делают шелк. Но он сказал, что это какие-то мелкие князьки…
- Октавий повторил ошибочное суждение консула. Хань из тех стран, что держат Небо в этом мире.
- «Из тех, что держат Небо…». Неплохо сказано, Корнелий Лентул! А ты уверен в том, что говоришь?
- Так же, как в том, что я разговариваю с тобой, а не с Марием.
- Хорошо. Пусть будет так. Твои доводы обсудим позднее. Но, какой резон Сатурнину и Главции признавать тебя консулом, ради какой-то Хань, пусть даже могущественной?
- Я сумею договориться с их Императором, и потоки товаров хлынут в обе стороны. Они обогатят Италию. Кроме того, и это главное: я дам Риму шелк. Мы сами станем производить его и продавать в другие страны.
- Смею заметить, что договоры находятся в ведении Сената, и ты не Император даже, если займешь место Мария. Ну, а шелк не будет покупаться более, чем его берут сейчас. Таких богачей, как ты у нас немного.
- Рим давно нуждается в Императоре. Что же до шелка, то секрет его изготовления я собираюсь привезти сюда. После чего мы сами будем определять его цену.
- Кто же тебе его раскроет? Я уверен, что его хранят в тайне.
- В величайшей тайне! И все же я думаю, мне удастся ее постичь.
- Каким образом?
- Позволь мне до времени не раскрывать секрета. Кстати, именно он позволит мне сделать наши легионы непобедимыми.
- Слишком много тайн! – Недовольно ответил собеседник Лентула. - В политике все должно быть ясно. По крайней мере, между союзниками. Иначе, будет слишком много риска.
- Политика это, вообще, сплошной риск.
- Ты же видишь: даже я – твой союзник, сомневаюсь. Как ты собираешься убедить Сатурнина и Главцию?
- С твоей помощью! Тебе, Меммий
{202}, и твоему опыту верят.
- У тебя на все готов ответ, Корнелий Допустим, я их уговорю. Но, остается Марий. Он, пока еще, консул, и за ним – сила: его легионы. С этим нельзя не считаться.
- Марий опорочил себя в глазах всех. Его никто не будет поддерживать! Демократов он фактически, предал, а всадники
{203} не переваривают его изначально. Как бы ни разворачивались события, ему не вернуть былого признания. Кстати, есть еще одна возможность: консулом становишься ты. Я буду вторым. Не исключено, что это будет наилучшим решением.
- Странное дело…. – Задумчиво произнес Меммий. - Я всю жизнь был яростным врагом знати. И вот сейчас сижу и договариваюсь с патрицием о разделе власти.
- Но, так и должно быть! Цена нашему доверию – спокойствие Рима.
- Хорошо! Я знаю тебя, как человека взвешенных и разумных решений, и ты меня убедил.
Лентул встал и прошелся по комнате.
- Сейчас следует ждать неприятностей от Мария. Уверен, что наши действия не прошли для него незамеченными.
- Что ж, пусть нападает первым! Тем быстрее мы достигнем результата.
- Я тоже так думаю. Но, мне пора, Меммий! Сегодня я еще раз встречаюсь с Главцией и Сатурнином. Я могу сослаться на твое согласие?