Прикусив губу, чтобы не высказать мужчинам всё, что думаю об этом походе, я потопала в указанном направлении. Вернее, потопала – это громко сказано, поскольку, зайдя за кусты, где меня уже не было видно, скорее поползла, причём, со скоростью улитки.
Ветви цеплялись за одежду, листья путались в волосах, а ручья всё не было видно. Неужели от усталости я свернула не туда? И солнце, как назло, светило прямо над головой, куда ни поверни. Под натиском новой неприятности усталость отступила, и когда паника уже готова была накрыть меня с головой, я услышала журчание воды.
Испытав невероятное облегчение от того, что не придётся блуждать по лесу, я устремилась на звук, выйдя к небольшому каменному пригорку, из недр которого сочились родники, стекая в каменную чашу, вымытую водой в горной породе за многие десятилетия существования этого места, и уже весёлым ручейком сбегая в лесную чащобу.
Первым делом напившись, я почувствовала себя гораздо лучше, после чего уже наполнила фляги водой, размышляя по поводу того, что у неё, оказывается, есть вкус, причём гораздо приятнее того, к которому привыкла дома. Хотя, может, вся родниковая вода похожа на эту, просто в том мире подобную мне пить не приходилось.
Хотелось разуться и походить по мелкому каменистому дну, но меня остановило ощущение пристального взгляда в спину. Обернувшись, я замерла, готовая сорваться с места в любую секунду, но под кронами деревьев никого не было, кроме рыжей лисы, не представляющей для человека никакой опасности, если, конечно, она не бешеная. Но никаких признаков болезни я не заметила – ни расширенных зрачков, ни обильного слюноотделения. Она вела себя настороженно, но признаков агрессии не проявляла, так же как и не пыталась подойти ближе, что тоже не свойственно для здорового дикого зверя.
Вот только что-то всё же в ней настораживало. Может, хитрая мордочка или чересчур разумный взгляд? Я бы, наверное, ещё долго раздумывала над этим вопросом, если бы зверь не подорвался с места и не бросился к моим ногам. Да так быстро, что я даже не успела среагировать, и только когда увидела в лисьей пасти извивающуюся тёмно-серую змею, похожую на нашу гадюку, кинулась без оглядки в сторону лагеря.
И как ещё не промчалась мимо? Наверное, сработал инстинкт самосохранения и желание оказаться в безопасности. А в этом лесу я чувствовала себя спокойно только в компании Джея и Грона.
Увидев перепуганную меня, мужчины тут же побросали свои дела.
Меня покрутили на месте, осматривая со всех сторон, видимо, проверяя на наличие повреждений, и только потом поинтересовались, что же, в конце концов, случилось.
– Там у ручья была лиса, а потом она кинулась…
– На тебя? – спросил Анджей, так и не дождавшись окончания моей фразы, вновь осматривая с головы до ног мою взмокшую от напряжения тушку.
– Нет, на змею, – растерянно пробормотала я.
– Какую змею? – нахмурился Грон. – У нас тут не водятся змеи.
– Если бы не водились, я бы её не видела, – свалив фляжки в кучу рядом с костром, плюхнулась неподалёку, не в силах стоять на дрожащих ногах.
– Логично, – кивнул Джей, покосившись на кентавра, и тот едва заметно кивнул, будто подтверждая его догадку. – Но описать-то хотя бы сможешь?
– Тёмно-серая такая, с ромбовидным узором по всему телу, – покопавшись в памяти, выдала описание чешуйчатой гадины.
– С ромбовидным узором, говоришь, – задумчиво повторил Грон, и над его раскрытой ладонью тут же замерцало изображение той самой змеи, похожее на голограмму. – Это она?
– Да, – утерев со лба выступивший пот, подтвердила я, закивав как болванчик.
– Горная гюрзара, – прокомментировал кентавр, – самая ядовитая змея Северных гор. Вот только район обитания этих тварей находится отсюда очень далеко, а это значит… Вариантов два – либо её кто-то подбросил, либо тебе это всё привиделось. От переутомления и не такое может померещиться.
– Ты серьёзно считаешь, что мне такое могло померещиться? – возмутилась я.
Мужчина замялся, но когда рядом с ним на землю упала змея, правда, без головы, которую доставила в когтях наша тётушка сова, сомнений больше не возникло.
– Марго говорит правду, – присев на ветку, произнесла она, – я последовала за ней, как вы и просили, чтобы присмотреть, и у ручья действительно была лиса, которая бросилась на змею, как только та появилась возле нашей девочки.
– А скажи-ка мне, Грон, какая магия у магистра, я не про основную, а второстепенную, – зло сверкнув глазами, спросил Джей.
– Кажется, он анимаг, способен как превращаться в любое животное, так и управлять им на расстоянии, – брови кентавра тут же взметнулись вверх. – Не думаешь же ты..?
– Думаю, – подтвердил его опасения мой новоявленный муж. – Наверняка, это он управлял змеёй. Вот только кто в тот момент был в лисе? Без поводыря рыжая дикуша ни за что не сунется к чешуйчатой гадине, и уж тем более не станет её душить и после откусывать голову.
Глава 15
Озвученное предположение о неизвестном доброжелателе немного смягчило тот факт, что мне пытался навредить родной дед, а в правильности сделанных Анджеем выводов сомневаться не приходилось. Одно радовало во всей этой ситуации – уверенность в том, что кто-то присматривает за мной, кроме парней, оберегая и защищая, кому-то ещё, кроме них, не безразлична моя жизнь.
Не знаю, почему, но мысли всё время возвращались к неизвестной деревеньке из сна, к старой лачуге на отшибе и необычной женщине, чей образ мне виделся через наложенную маску древней старухи, видимо, нацепленную для того, чтобы сохранить в тайне её личность и местонахождение.
Почему-то хотелось верить, что именно ей я обязана своим спасением от змеи. Интуиция ли это или обычное желание маленькой девочки, всё ещё жившей где-то глубоко внутри меня и мечтавшей о любящих родителях, я не знала. Но так ли это было важно?
С дедом мне не повезло: вряд ли он воспылает родственной теплотой к внучке после всего случившегося. Отца, судя по всему, уже нет на этом свете, а вот мама… Что если это была она? Ведь не зря же во сне меня тянуло к той женщине всей душой. Во сне… Мда, дожилась, уже готова поверить в любой бред, лишь бы окончательно не разрушить свою детскую мечту о семье и счастье.
– Как думаешь, ещё «сюрпризы» сегодня будут? – поинтересовался Джей у Грона, задумчиво помешивающего что-то в котелке, булькающем над костром. – Я давно перестал следить за жизнью магистра и не знаю, на что он сейчас способен. Сможет ли второй раз за день натравить на нас кого-нибудь из зверей?
– Вряд ли, всё-таки это колоссальный расход энергии, – пожал плечами кентавр, – но на всякий случай лучше держать глаза и уши открытыми, чтобы потом не жалеть о последствиях.
– Вот же гад, – обиженно пробормотала я. – И что ему от меня надо?
– Возможно, ты напоминаешь ему о пережитом позоре, о котором хочется стереть из памяти все воспоминания. Не станет тебя – не станет и проблем, связанных с этим, – предположил Анджей.