– А сколько живут представители твоей расы? – по-еврейски выдвинул он встречный вопрос.
Поджала губы, я пообещала себе, что от ответа ему уйти. Не в этот раз.
– В пересчете на ваше летоисчисление, около пятидесяти лет, если повезет, – честно ответила я.
– Ты проживешь в несколько раз дольше, – уверенно сказал повелитель.
– А когда твоя душа уйдет на перерождение, я снова найду тебя.
От таких откровений стало жутко.
Все это было… Неправильно… Дисгармонично… Он нарушал естественный ход вещей…
В смятении я смотрела в его полные спокойной уверенности глаза.
– Ты ничего не забыла?
Смоляная бровь приподнялась.
Что? А, точно! Два вопроса, он ответил на них…
– Можно не здесь?..– я покосилась через плечо на аквариум.
– Можно, но тогда будет неустойка, которую тебе придется погасить. Размер ее напрямую будет зависеть от сроков задержки выполнения договора,– выдал он на полном серьезе.
Я только рот открыла от такой наглости.
Ах, он! Да я… Вот ведь!..
Пятиединый мир. Сотню лет спустя.
Светлана.
Я задумчиво перебирала старые рисунки, воскрешая в истершейся с годами памяти, лица друзей и родных…
Подолгу вглядывалась в портреты тех, кого и в живых-то уже, наверняка, нет…
Надо же, а в моей памяти они все еще со мной…
В то время я много рисовала портреты по памяти, словно в страхе забыть навсегда лица самых важных и близких людей.
Да… А в последние десятилетия в моем творчестве один Араниэль.
Он умудрился заполнить собой всю мою жизнь без остатка, вытеснив всех возможных конкурентов на место в моих мыслях далеко на задворки сознания.
Я грустно улыбнулась, переводя взгляд на практически дописанное большое полотно.
Повелитель так и не отказался от намерения пленить мою душу, как ни уговаривала я его отпустить меня, хотя бы после смерти… В эту картину я вложила весь свой протест этим его самоуправством.
В полный рост повелитель стоял на фоне осеннего голого леса. А перед ним сидела Менеланна…
Я намеренно выбрала ее, а не себя. Так было как-то психологически легче…
Араниэль исподлобья смотрел прямо в глаза зрителя. Повелительница откинула голову назад, губы чуть приоткрыты, смотрит на зрителя из-под ресниц…
Одна рука повелителя у нее на шее, ласкает и гладит под подбородком, другая – крепко удерживает хрупкое плечо.
Вроде ничего такого… Но, сколько чувств излучает эта пара!
Можно с гордостью заканчивать полотно и прятать.
Видеть, какие эмоции вызовет смелое творение у повелителя, мне не хотелось категорически…
Я снова грустно улыбнулась, опуская взгляд на свои руки. На вид – все еще молодые, но я знала, чувствовала, осталось совсем недолго…
Покрутила простое кольцо на среднем пальце. Это был один из немногих артефактов, которые работали в моих руках. Араниэль сказал, что это потому, что его питает божественная сила… Может, и так…
Именно благодаря этому неприметному кольцу, моя жизнь и молодость так неприлично затянулись… Но, сколько бы времени ни прошло, конец неизбежен…
Страха не было, лишь горечь сожаления.
Бросив последний взгляд на портрет, задержавшийся в руках дольше других, я решительно убрала стопку рисунков на самую дальнюю полку мастерской.
Араниэль.
Я подошел к знакомому по прошлой встрече трону.
Ничего здесь не изменилось. Ни тонкий мост, ни полутьма, уходящая в тьму чернильную высоко вверху и далеко внизу, ни фигура в темном балахоне…
– Время пришло,– сказал я, глядя в непроницаемую черноту под капюшоном ведьмы.
И снова руки… Они жадно шарят во внутренностях, перебирая холодными щупальцами-пальцами, выискивая что-то ведомое только им одним… С огромным трудом я поборол дрожь отвращения.
Так же, молча, ведьма открыла портал.
Тишину, как ножом, разорвал крик младенца, которого мне тут же сунули в руки. В шоке я смотрел на крохотную девочку в своих руках.
Это… Неужели?
– А она шустрая! Уже успела переродиться. Опять ждать невесть сколько! Как же надоело…– голос ведьмы звенел от раздражения.
– Больше сюда не возвращайся! Когда придет время, я сама тебя найду. И закончим уже со всем этим! – бросила она через плечо, поднимаясь обратно к трону.
Пятиединый мир. Полтора года спустя (три года по летоисчислению Земли).
На моих коленях сидела девочка, болтая ножками в воздухе. Пальчики перебирали мои длинные светлые пряди.
– Араниэль, а ты мой папа?
– Нет, душа моя, я твой жених, – спокойно ответил я малышке.
– А где мои мама и папа? – она посмотрела на меня своими огромными блестящими глазами цвета лесного ореха.
– Зачем они тебе? У тебя же есть я.
С улыбкой погладил ее по голове…
Еще через год (два года по летоисчислению Земли).
Светящаяся от счастья девчушка вбежала в тронный зал. Жестом я приказал всем исчезнуть.
– Араниэль! Без тебя скучно, пошли играть!
Она влезла ко мне на колени, доставая из кармана платьица розовую ленту.
– Сейчас, сделаем тебя красивым, и ты будешь готов! – высунув от усердия кончик языка, малышка начала вплетать ленту в одну из моих перекинутых на грудь длинных светлых прядей.
– Готов к чему, душа моя? – стоически терпя это безобразие, спокойно спросил я.
– Мими устраивает чаепитие, и приглашает тебя в гости! – просияла она, повязывая кривоватый бантик.
Малышка соскочила вниз, и, схватив меня за палец, вприпрыжку побежала, утягивая мою согнутую фигуру в свою игровую комнату.
– Садись сюда! – маленький пальчик указал на игрушечный стульчик.
А сама девочка, радостно напевая, налила в мою крошечную чашку что-то из чайничка.
Я с беззвучным страдальческим вздохом сел, и стульчик подо мной опасно заскрипел…
Пришлось замереть, переводя большую часть веса тела на согнутые едва не до подбородка ноги.
Малышка подала мне чашечку и отошла, любуясь делом своих ручек.
– Какой ты красивый! – искренне сказала она.
– И добрый, – добавила чуть позднее.
«Чай» застрял в горле.
Да… За длинную жизнь меня кем только не называли… Но добрым – никогда.
– Не все с тобой согласятся, – сказал я, беря себя снова в руки.