Самая страшная кругосветка - читать онлайн книгу. Автор: Анжела Макаллистер cтр.№ 26

– Вечер добрый, – приветствовал его Эстебан.

– И в самом деле – добрый, – удивился призрак. – Ты первый, кто не умер, и дождался, пока я соберу себя по частям.

– Это всё потому, – объяснил Эстебан, – что я запасся едой и дровами.

Повёл призрак Эстебана во двор и приказал выкопать яму. Справившись, юноша оторопел – в яме лежало три мешка с золотом.

– Всю жизнь свою я был вором, – признался призрак, – но если два украденных мною мешка ты отдашь бедным, а один возьмёшь себе, грехи мои будут прощены и я упокоюсь с миром. Обещаешь?

– Обещаю, – поклялся Эстебан.

Призрак исчез, оставив после себя лишь ворох одежды.

В день празднования Нового года король Артур и его рыцари собрались за пиршественным столом в величественном замке Камелот. Но прежде, чем приступить к трапезе, пожелал король, чтобы развлекли его какой-нибудь историей. В этот момент двери распахнулись и в залу на ослепительно прекрасном зелёном коне въехал рыцарь. В руках он держал огромный топор.

Затихли рыцари, в изумлении глядели они на всадника.

– Я приехал, чтобы испытать доблесть твоих рыцарей, – провозгласил он. – Кто из них осмелится ударить меня топором и получить ответный удар через год и один день? Кто поклянётся мне в этом?

Когда никто из его рыцарей не вышел вперёд, король, дабы восстановить честь своего двора, сам принял вызов Зелёного Рыцаря.

Спешился Рыцарь, протянул королю топор, но юный сэр Гавейн, видя, что нависла над королём смертельная угроза, вышел вперёд:

– О мой король, позволь мне потягаться силами с рыцарем и защитить свою честь!

– Да будет крепка твоя рука, – напутствовал его король Артур, – иначе не сносить тебе головы.

Зелёный Рыцарь преклонил колени, и сэр Гавейн взмахнул топором. Одним сильным ударом отсёк он голову рыцаря. На глазах онемевших от ужаса юношей Зелёный рыцарь подхватил свою голову, взгромоздился на коня и обратился к Гавейну:

– Сдержи своё слово. Через год и один день отыщи меня у Зелёной часовни.

Сунул Зелёный Рыцарь голову под мышку и был таков.

Не успел Гавейн оглянуться, как прошёл целый год. Настало Рождество. С тяжёлым сердцем облачился Гавейн в доспехи и, покинув Камелот, отправился на поиски Зелёного Рыцаря.

Несколько дней скитался он по лесам и чащобам и наконец выехал к белоснежному замку, окружённому рвом и клубами тумана. Подъехал измученный и голодный Гавейн к воротам, и его проводили внутрь.

Когда сэр Гавейн подкрепился и отдохнул, он представился Лорду замка и поинтересовался, где находится Зелёная часовня.

– Здесь, неподалёку, – отозвался хозяин замка. – Но до Нового года осталось три дня. Оставайтесь в замке, и мы с вами славно поиграем.

С охотой принял Гавейн его приглашение, поскольку не хотел торопить судьбу.

На следующий день Лорд замка объяснил правила игры.

– Я отправлюсь на охоту, а вы останетесь здесь с моей женой. Когда я вернусь, мы обменяемся тем, что нам удалось раздобыть: мне – в лесу, вам – в замке.

Игра показалась Гавейну простой, и он согласился.

Позднее, когда Гавейн беседовал с Леди из замка, она призналась ему в любви и попросила один поцелуй. Обескуражила эта просьба Гавейна, но Леди была настойчива, и Гавейн разрешил ей поцеловать себя в щёку.

Вечером Лорд вручил Гавейну оленя, которого подстрелил на охоте. Гавейн же в ответ поцеловал его в щёку.

– Как вам удалось заполучить поцелуй? – воскликнул изумлённый Лорд.

– Я обещал отдать вам то, что получу в замке, но рассказать вам о том, как я это получил, я не обещал, – ответил Гавейн.

На следующий день Лорд снова отправился на охоту. И вновь жена его осталась вместе с Гавейном и испросила у него два поцелуя. Как и прежде, Гавейн позволил ей поцеловать себя в щёку. И когда возвратился под вечер хозяин замка с кабаном и гусем, Гавейн дважды его поцеловал.

На следующий день Леди попросила о трёх поцелуях и захотела подарить ему залог своей любви – шёлковый зелёный пояс.

– Я не могу принять этот дар, моя госпожа, – сказал Гавейн.

Но Леди не отступала.

– Это волшебный пояс. Никто не сможет причинить вред человеку, который его носит.

Подумал Гавейн об огромном топоре, что должен был вскоре отделить его голову от шеи. Не мог он нарушить обещания, данного Зелёному Рыцарю, но искушение избежать грозящей ему участи было слишком велико. Принял он пояс и обвязался им под одеждой, чтобы никто его не увидел.

В тот вечер Лорд замка возвратился с одной лишь шелудивой лисой. Обменял её Гавейн на три поцелуя, но про шёлковый пояс не проронил ни слова.

В утро Нового года распрощался рыцарь с хозяевами замка и вместе с провожатым направился к Зелёной часовне.

Часовней оказалась пещера на склоне холма, поросшая мхом и папоротником. Привязав лошадь к дереву, Гавейн заглянул в неё и увидел Зелёного Рыцаря.

– Крепко держишь ты слово, – похвалил его Рыцарь.

Превозмогая страх, Гавейн опустился на колени. Увидев, как вздымается над его головой огромный топор, он вздрогнул.

Зелёный Рыцарь опустил топор и расхохотался:

– Это и есть знаменитая доблесть рыцарей Круглого стола?

Поклялся Гавейн, что не даст больше Рыцарю поводов для насмешки. Взмахнул рыцарь топором, но ни единым мускулом не дрогнул Гавейн. Во второй раз опустил свой топор Рыцарь.

– Смел ты, как я погляжу, – заметил он.

– Сдержи в конце концов своё слово, – зарычал Гавейн. – Руби!

Снова топор вознёсся над шеей Гавейна, но замер, не коснувшись её, а лишь слегка оцарапав.

Гавейн вскочил, выхватил меч и застыл, поражённый – Зелёный Рыцарь исчез, а перед Гавейном стоял, опираясь на огромный топор, Лорд замка. Лицо его озаряла широкая улыбка.

– Значит, – воскликнул Гавейн, – всё это время вы были Зелёным Рыцарем!

Сердечно рассмеялся Лорд замка.

– Я попросил жену испытать вас. Хотел узнать, сколь щепетильны вы в вопросах чести. Вы добросовестно обменяли мою добычу на три поцелуя. А царапиной на шее я наградил вас за то, что вы утаили от меня шёлковый пояс. Однако клятву свою вы сдержали и показали себя храбрым и благородным юношей.

Возвратился Гавейн, живой и счастливый, в Камелот и поведал всем, что с ним приключилось. С того самого дня все рыцари короля Артура стали носить шёлковые зелёные пояса, напоминающие им о том, что нет ничего превыше чести.