– Надеюсь, он не очень удивится, когда я выползу из зарослей? – пробормотала я, следом за начальством ныряя в кусты.
– Вспомни, куда он отправил тебя сдавать экзамен, и успокойся, – насмешливо отозвался Эрван.
Вспомнила. На развалины к призраку. Успокоилась… Почти.
В паре шагов от окна Эрван свернул влево и, выдав: «Я повыше. Если что, я тут», – исчез. Едва слышно зашуршала крона дерева, профессор с подозрением всмотрелся в ветки. А я в удода.
На первый взгляд это был мой вестник. Тот самый, что я отправила профессору с развалин, горя желанием отчитаться о выполнении задания. Но стоило приглядеться, как я заметила крохотные отличия. Эрван ошибся, профессор не стал вплетать в него свою магию. Он поступил куда оригинальнее – создал копию! Прямо родственник Моргана. Тот подделал вестника моей мачехи, этот – моего собственного.
Да уж… Интриган, а не будущий наставник!
Глубоко вздохнув, я зажгла светляк и выползла из зарослей с самой приветливой улыбкой на лице.
Бричен поднял руку, сдвинул удода, чтобы свет от него падал на меня.
– Добрый вечер, профессор, – скромно сказала я и с видом примерной ученицы сложила руки перед собой. – А я тут проходила мимо…
«Хруп!» – в кроне дерева, куда влез Эрван, что-то сломалось.
Бричен с прищуром вгляделся в ветки.
– Вы продолжайте, продолжайте. – Он махнул мне рукой. – Вы шли по кустам мимо, и?
– И увидела вас.
Сверху зашелестела листва.
Я старательно изображала примерность.
– Вас и удода.
– Угу. – Профессор сильнее свесился из окна.
– И я поняла, почему он не исчезает.
«Хрясь!» – ветки дерева заходили ходуном, замерли, и из листвы донеслось:
– Ку-ку!
Брови профессора сшиблись на переносице:
– Вы тоже слышали?
– Ветер! – ляпнула я первое, что пришло в голову.
– У-у-у! – поддержало меня дерево.
– Ураган, – с абсолютно серьезной физиономией согласился профессор. – Так что вы там поняли, когда проползали мимо с вашим кукухом?
Он явно развлекался. А мне нужно было сохранять серьезность. Я тут не просто гуляю, я экзамен сдаю! И будущего наставника заманиваю.
– Я поняла, почему удод до сих пор летает за вами, – повторила я.
– И почему же? Просветите. – Профессор заинтересованно придвинул удода ко мне.
И я убедилась в том, что уже знала: его создала не моя магия.
– Потому что вы…
Наверху опять что-то с треском сломалось. Подпрыгнув от неожиданности, я вернула сосредоточенное выражение лица и договорила, стараясь не коситься на ветки над головой:
– Потому что это не мой вестник. Вы создали его копию.
– Сами догадались? – прищурился Бричен. – Или пташка подсказала? – Он кивнул на дерево, где царила подозрительная тишина и едва заметно побулькивало. – Только честно!
Признаться – остаться без экзамена. Не признаться – как с ним диплом писать?
И я выбрала нейтральный вариант:
– Мне указали направление…
Нет, врать нельзя.
– …и сказали, куда надо смотреть… подсказали…
Бульканье в кроне стало отчетливей. Пару минут профессор с интересом смотрел на ветки, а я с вселенской любовью и обожанием на него, потом Бричен махнул рукой:
– Экзамен вы сдали.
Шум воды в кроне стих, и нас окутало легкое облако мелких водяных капель. Самое то, когда стоишь в слишком теплом форменном платье там, где нет даже самого захудалого сквозняка. Я не Бричен, чтобы шагать в пекло в мундире.
– Что-то еще? – мундирный Бричен на внезапный туман не обратил никакого внимания.
– Да, – неуверенно начала я.
Слова крутились в голове семенами одуванчика, то сбивались в стаи, то разлетались и парили по одному.
Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– Я бы хотела вас попросить стать моим наставником! У меня есть отличная тема для диплома! По рунам ундин и фейри! – наткнулась на скептический взгляд Бричена, смешалась и тихо закончила: – Она и правда интересная. И по-своему уникальная…
– Об этом не вам судить, – сухо отрезал профессор, заставил удода облететь вокруг меня и сжалился: – Напишите все подробно и принесите завтра. Посмотрим, что за уникальная тема у вас появилась!
– Вы согласны? – осторожно спросила я.
– Я согласен быть вашим наставником, – скрупулезно уточнил Бричен, словно под моим «вы согласны» коварно скрывалось что-то еще. И добавил задумчиво: – Ваша ситуация с кражей темы диплома совершенно не уникальна.
К чему это он?
– Но обычно студенты легко меняют направление исследования, приспосабливаются. Вертятся, как ветряк. – Профессор покосился на затихшую крону дерева. – А вы стоите на своем. Пытаетесь найти дорогу к тому, что вас действительно интересует… Это похвально.
– Спасибо! – искренне поблагодарила я.
Профессор едва заметно усмехнулся, поймал удода и захлопнул окно. А потом и циновку опустил. Видимо, чтобы я не вздумала еще что-нибудь спросить.
– Спокойной ночи, профессор! – запоздало пожелала я циновке.
С блаженной улыбкой повернулась к дереву: я сдала экзамен! У меня есть наставник! И почти есть тема диплома! Хотелось прыгать и верещать от счастья, но Бричена вряд ли обрадуют ночные ритуальные танцы и завывания под окном. И потому я тихо стояла и таращилась на подрагивающие ветки над головой. Мой светляк крутился, освещая густую листву. Эрван не торопился слезать. Застрял он там, что ли?
– Неплохо! – из веток высунулась нога в сапоге, поболталась туда-сюда. – Но надо было тему сразу сказать и не толкать речи…
Начальство выскользнуло из переплетения ветвей и ловко спрыгнуло на землю. Вид у него был взъерошенный, в руках висела большая зеленая соня из листьев и веток мимозы. Копия обретыша тоскливо поглядывала на дерево цветочными глазками.
– В остальном ты молодец. Сверху ваш разговор выглядел как образец общения студентки и преподавателя. Мы, правда, немного повоевали с мимозой. Представляешь, она сбежала из моего дома и залезла на дерево, прямо не мимоза, а орхидея! И категорически отказывалась отцепляться от ветки. Пришлось ее немного полить… – Эрван закинул мимозную соню на плечо, огляделся и добавил: – И пока ты не побежала двести один раз переписывать тему диплома, предлагаю немного прогуляться. Ты же «за»?
– Я «за»! – прозвучало раздраженное из-за циновки на окне.
– А, доброй ночи, профессор! Решили передвинуть кровать поближе к свежему воздуху? Правильно! – радостно поздоровался Эрван. – И спокойной вам ночи!