И тогда, объединившись с Талиином, мы сможем навсегда избавить мир от этой заразы.
Но пока всё это кажется абсолютно нереальным. Для начала, было бы неплохо выжить и добыть клинок, а дальше. по ситуации.
- Впереди всё чисто, - отчиталась Беатриса, закончив сканировать дорогу.
Хоть Родгер и клялся, что до первого барьера мы можем идти не таясь, Аббас решил, что подстраховка не будет лишней. Поэтому мы передвигались короткими рывками и лишь после того, как Мечтательницы проверяли дорогу на предмет ловушек и засад.
- Я же говорил, - пожал плечами Древний, - к чему такие сложности?
- К тому, что таким как ты нельзя полностью доверять, - отрезал Аббас.
Это точно. Даже перейдя на нашу сторону, Родгер наверняка продолжал преследовать свои цели. И я сильно сомневалась, что дело было лишь в вымаливании прощения у Шёпот.
- Ну, даже если бы на нас напала горстка чудовищ, - фыркнул вампир, - с вами пять ирий, а это уже целая армия!
Древний окинул нашу компанию оценивающим взглядом, задержавшись на мне и Аббасе.
Да-да, я уже поняла, что мой секрет ему известен. Вот только магию крови я рискну использовать в самом крайнем случае. Слишком уж велик риск потерять контроль над
Даром из-за магии леса. Поэтому пока я предпочту полагаться на свой арбалет и верный меч.
Зато Мечтательницы, это, бесспорно, небольшая, но сильная армия. Магия ирий была абсолютно уникальной, и я возлагала большие надежды на их помощь.
Могущественные маги, способные воплощать сны и мечты в реальность. Пять уникальных ведьм, связанных живым артефактом, многократно увеличивающим их силу. Единственные маги, способные призывать духов Изнанки, и заставить их сражаться на своей стороне.
- Фи! - неожиданно объявил Родгер. - Господа, вы зануды! И молчуны, каких мало...
- А вы сволочь, каких мало! - неожиданно прошипела Таири. - Не пытайся кое-кто играть в Бога, мы не оказались бы в такой ситуации.
- О! Какая несдержанность! - фыркнул вампир. - Но, милая леди, вы не знаете всей правды. Из-за императора Айшагиры равновесие сил пошатнулось. Сумей он воплотить свой план в реальность, мир утонул бы в сумасшедшей, чудовищной войне.
- А вы не пробовали намекнуть королю Фредерико, что нужно просто отнести Сердце Дракона в Шаяранский лес и прикопать его рядом с клинком? - перебив вампира, устало поинтересовалась я.
- Смертные, есть смертные, - обречённо простонал Родгер. - Вы не способны видеть всю картину целиком и в этом ваша главная проблема! Барьер над лесом установила Шёпот. А до этого личи и прочая нечисть могли заходить в лес.
- Но тем не менее, монстры Шаяраны с удовольствием лакомились такими гостями, -ехидно добавила Таири. - Думаю, они бы не побрезговали и марионеткой айшагирского императора, рискни он прийти за Сердцем Дракона или Мечом Гроз.
- Я видел эту ветвь будущего, - отмахнулся Родгер, - она была слишком нестабильна и не решала проблему, а лишь оттягивала войну. Ради сохранения мира Эйрагира должен умереть от рук последнего потомка Шёпот или его истинной. Так гласит древнее пророчество. И это единственный путь, других нет и быть не может.
«Прекрасный» путь, если учесть, что собой жертвовать Древний не собирался. Зато мигом решил принести в жертву меня и Аббаса. Конечно, что может быть проще, чем отравить мою магию и вернуть Эйрагире!
Перед глазами вихрем пролетели годы плена в Айшагире. Коронованная кукла, бесправная пленница и личный магический источник императора.
Со стороны могло показаться, что я живу в сказке. Шикарный дворец, толпы слуг, лучшие шелка и драгоценности. Эйрагире нравилось окружать себя красивыми вещами. Вот только меня он тоже воспринимал как вещь. Без чувств, эмоций и права голоса.
Безмолвная игрушка, из которой в любой момент можно выпить магию, восстановив свой резерв.
И никого не беспокоило, какую боль Хозяин причиняет своему источнику, забирая его Силу. Но... радовало лишь то, что я не интересовала Эйрагиру как женщина, и хотя бы этого унижения мне удалось избежать.
- Хотелось бы пожелать вам попасть в плен к Тёмным, - задумчиво протянула я, глядя в пронзительно жёлтые глаза Древнего, - но тогда опущусь до вашего уровня. А мне не хотелось бы стать таким же сумасшедшим чудовищем.
- Вы.
- Когда-то ты отказался стать Богом, - перебил вампира Аббас, - не напомнишь, почему?
- Хотел сохранить свободу и право любить, - сквозь зубы процедил Древний.
- Хорошее желание, жаль только, что ты забыл о нём, когда решил поиграть чужими судьбами.
- Забыл, - лицо Родгера на миг исказила гримаса боли, - за это и плачу сейчас.
- Платишь, но не раскаиваешься, - продолжил Аббас, - ты сожалеешь, что Шёпот отвернулась от тебя. Но до сих пор уверен, что твой план был лучшим из всех возможных.
Точно подмечено. Будь на то воля Древнего, он нас всех прямо сейчас в лесу прикопал, если бы это могло решить его проблемы.
- Время покажет, кто был прав, - расплывчато ответил вампир, - но я не предам вас. Слишком поздно искать другие пути. Свой выбор я сделал, пусть и против воли.
- О! - не выдержав, рассмеялась я. - И, каково это, Великий и Древний, чувствовать себя в роли простого смертного? Каково знать, что Боги всё решили за тебя?
- Больно, - неожиданно честно ответил Родгер, - это до безумия больно. Но время разговоров закончилось. Мы подошли к первому барьеру.
Первый барьер.
Фредерико говорил, что за ним нет сложных ловушек и чудовищ. И чтобы пройти к трём дорогам, мы должны будем разгадать лишь несколько загадок. Правда, король не уточнил, сколько загадок нас ждёт и насколько сложными они будут.
Зато дал с собой карту леса и сказал, что мы должны держаться как можно дальше от реки, протекающей рядом с Тропою Силы.
Интересно, что там такого скрывается? Хотя. нет, не интересно, и не приведи Шёпот лично узнать! Ну их к тхаргам, эти древние тайны и охраняющих их чудовищ.
- Это и есть первый барьер? - удивлённо вскинула брови Циля, когда мы подошли к каменной арке.
Белоснежный мрамор, оплетенный молодым плющом, и девять рун на вершине. Никакой лишней резьбы или лепнины. Простота и строгость, граничащая с аскетизмом.
- Арку возводил лично Хэймдар, - ответил Родгер.
Что ж, это и впрямь всё объясняет. Бог-воитель не приветствовал тщеславия, жестоко карал лжецов и предателей. И помогал лишь тем, кто был чист душой и силён духом. А ещё часто приходил на помощь обречённым и тем, кто решил бросить вызов судьбе.
Возможно, нам повезёт, и Бог-воитель обратит свой взор на нашу скромную компанию.
- А первые загадки тоже Хэймдар придумывал? - с надеждой спросила Таири.