Мелкие камешки и пыль летели из-под лап, а над головой медленно собирались тяжелые грозовые тучи, заслоняя собой яркие гвоздики звезд. Когда первые капли дождя упали на землю, я уже точно знал: что-то случилось – и я нес за это полную ответственность.
***
За окном бушевала самая настоящая гроза. Громы, молнии и ливень такой силы, что за стеной дождя не было видно ничего – вокруг разлилось море непроглядной черноты.
Антия сидела у камина, закрыв лицо руками. Ее плечи мелко подрагивали, а между пальцев просачивались одинокие слезы. Валвер стоял у стены, оперевшись на камень плечом.
Он поглаживал рукой грудь и, морщась от боли, то и дело бросал на Кирама затравленные взгляды. Сейчас дворецкий напоминал провинившегося пса, что не смог выполнить приказ хозяина.
– Как так получилось, Анкель? – Кирам расхаживал от стены к стене, готовый броситься куда угодно, вынюхивать и выискивать Брин, – где бы она ни была.
– Никто не мог подумать, что окажется замешана некромантия, – подала голос Антия. Она посмотрела на Кирама, и от боли, застывшей в глубине ее глаз, у него сжалось сердце. Столько вины и страдания там было, столько желания все исправить, что он в который раз пожалел, что не вернулся домой раньше.
Все могло быть иначе.
И им нужно действовать немедленно!
– Они забрали не только Брин, – сказала девушка. – Но и артефакт.
Кирам застыл как громом пораженный.
Но как?!
– Мы проверили, – подтвердил Анкель. – И решили, что похититель владел такой же силой, как и Брин. Только так он мог схватить девочку, успеть забрать артефакт и покинуть дом всего за пару минут.
– Просто так невозможно войти в хранилище.
Из угла раздался низкий и тихий голос Валвера.
– Защиту никто не нарушил. Значит, знал, что делать и как, чтобы добраться до камня.
– Это может знать только хранитель.
– Как это удобно, что хранителя – два, – улыбка дворецкого выглядела хищной. Настоящим оскалом.
Антия встала на ноги. Она не могла просто сидеть на месте и обсуждать очевидное. Никто в этой комнате уже не сомневался, что Элайна приложила руку к похищению, но теперь оставалось ответить на самый главный вопрос.
Куда могли забрать Брин?
– Мне нужна карта, – сказала она. Руки сами потянулись к путеводному камню и аккуратно расстегнули цепочку, на которой висела подвеска. – Мы сможем ее найти.
Кирам смотрел на эту затею с недоверием. Каменная магия? Не проще ли довериться его нюху?! Это и быстрее, и надежнее!
Но Антия решительно сжала медальон в ладони и склонилась над столом, где Анкель уже развернул карту близлежащих земель.
Она обязательно найдет ее.
Обязательно...
Глава 22
Антия колдовала над картой, и с каждой секундой лицо девушки светлело все больше, как у человека, впервые напавшего на след. Я даже вздохнуть боялся, чтобы не спугнуть тот долгожданный момент, когда Антия сообщит радостную новость – Брин нашлась и осталось только забрать ее.
Я старался гнать прочь мрачные мысли, а было их немало. Самые ужасные топтались в дальнем уголке разума, подкидывая жуткие картины раскрытого артефакта и темноты, что медленно выползает наружу. Вся боль, агония и страх, собранные за почти десятилетие, пропитают земли вокруг, превратив их в бесплодные равнины.
А уж если под ударом окажется сильный маг...
Заложив руки за спину, я пытался скрыть, как сильно дрожат мои пальцы. Про себя я проклинал свою беспечность и недальновидность. Не учел, что в дом можно проникнуть не только в открытом бою, что враг может поджидать буквально за углом и таиться внутри даже проверенных людей.
О некромантии я даже не думал. Не представлял, что кто-то в этом мире владеет силами столь запретными и мощными, чтобы создавать себе марионеток из живых людей.
Точнее, уже не живых.
Академия выступала против некромантии; все, кто носил в себе хотя бы частичку черного дара, учитывались как скот на пастбище.
Правитель не разрешал их убивать, ведь каждый дар – священен, подарен человеку при рождении и должен быть изучен и превращен из неукротимой дикой стихии в безопасный инструмент.
Всегда можно было понять, кто стоит за очередным неупокоенным погостом – достаточно прошерстить ближайшие деревни. Почти всегда это были молодые некроманты, что еще не могли контролировать тьму в себе и превращали в ходячие трупы все вокруг.
Здесь же случай особый. Я чувствовал, что это не просто молодой маг, решивший посягнуть на артефакт.
Молодой маг бы никогдане понял, что попало ему в руки.
Здесь кто-то со знаниями и умениями, с возможностями. Кто-то, кто следил за мной и моим домом, кто давно собирался попасть именно сюда.
Антия сказала, что наемник говорил снова и снова, что хозяину нужна только девочка и собирался взять ее живой – чего бы это ни стоило. Все остальные в это уравнение не вписывались и могли быть убиты.
А это значило только одно.
Хозяин знал, что Брин – ключ, и собирался открыть артефакт.
Как это удобно, что хранителя – два.
Я сжал зубы с такой силой, что услышал треск.
И правда, как удобно. Как невозможно удобно, что я должен был весь вечер провести на празднике с Элайной и выслушивать вечное недовольство правителя в то время, как мой дом грабили!
Как удобно, что хозяин знал: через парадную дверь в святилище ему не пройти. Магический барьер не пропустит никого, кроме самих хранителей и доверенных лиц, вроде Антии.
И как удобно, что он обладал телепортацией, ведь ей под силу пройти почти любой магический заслон, кроме особо мощных. Я и подумать не мог, что мой дом однажды атакует самый редкий маг в мире!
Не такой уж и редкий. Ты только посмотри, ведь у Брин – точно такая же сила. Ты должен был предположить даже невозможное, Кирам, ты должен был это учесть! Вся твоя жизнь на этом и строилась – на способности предвидеть даже самый невероятный вариант – и вот, теперь ты здесь. В отчаяньи, пожинающий плоды своей беспечности.
Посмотрев на дворецкого, я снова заметил, как он морщится.
Состояние Валвера мне совсем не нравилось. Демон молчал, ни в чем не сознавался, но я видел, как он постоянно трогает рану, о которой мне сразу же сообщила Антия.
Я знал, что обычные человеческие целители не могут исцелять демонов, но раньше Валвер с этим прекрасно справлялся сам. Он мог заживить любую рану, нанесенную обычным оружием, самостоятельно. Такова демоническая особенность.
Раз он не справился с этой раной, то дело плохо. Вот только насколько?