Окутав рану целительной силой, она стянула края и вложила в заклинание все, что могла, чтобы хотя бы притормозить распространение странной черноты, которая уже выписала на груди дворецкого узоры, похожие на след от удара молнии.
– Этого надолго не хватит, ты же понимаешь?
Антия зло шикнула на Валвера.
– Тебе нельзя умирать, понимаешь? Брин не сможет с этим жить.
Демон с трудом поднялся и посмотрел на кинжал Антии, все еще светящийся призрачным зеленым светом.
– Ты собиралась исцелить эту нежить?
– Это единственный способ убить его. Вокруг дома – оградительный барьер, и он его источник.
Аккуратно забрав у девушки оружие, Валвер обогнул ее и двинулся к центру библиотеки, где были слышны звуки яростного боя. Антия хотела возразить, даже рот открыла, но властный взмах руки стянул ей горло, оборвав все слова.
– Кирам мне не простит, если я не сберегу его жену, – бросил дворецкий через плечо.
Но девушка не отставала от него ни на шаг, готовая в любой момент поделиться силой и исцелить.
Заметив Валвера, Анкель подобрался и быстро отвел взгляд. Дворецкий отступил за одну из полок, в глубокую тень, чтобы вошедший в раж Шейн не почувствовал присутствия еще одного противника.
– Мне нужна только девочка, – хохотнул он, не сводя взгляда с наемника. – Отдайте ее – и можете валить на все четыре стороны.
– Ты так и не понял, Шейн! – Анкель с отвращением сплюнул на пол. – Ты ничего не получишь!
Их мечи встретились, высекая голубоватые искры. На лбу Анкеля от напряжения пульсировала жилка, и Антия физически чувствовала его напряжение и усталость.
– Это ты не понял, капитан, – в лицо ему прорычал Шейн. – Мой господин всегда получает то, что хочет! Всегда!
Валвер двигался так быстро, что Антия даже не успела понять, что происходит. Вот дворецкий стоял рядом с ней, а вот он уже за спиной Шейна. Крепкая рука поднялась и опустилась, вонзая кинжал точно в шею порождения некроманта.
Оглушительный, нечеловеческий вой взлетел в потолок. Шейн обернулся и взмахнул мечом, но так слабо и медленно, что Валвер с легкостью уклонился. На лице чужака впервые отразились обычные человеческие эмоции.
Страх, смятение, осознание собственной уязвимости.
Ужас от мысли о скорой и неизбежной смерти.
Изо рта и глаз Шейна полилась густая зеленая кровь, тело потеряло обычные человеческие очертания, став похожим на груду гниющего мусора, а через секунду просто осело на пол кучей дымящихся костей.
***
– Брин!
Крик Антии пронесся по кухне, но не нашел отклика. Вокруг было тихо, как на кладбище, даже огонь в очаге не потрескивал.
– Она сказала, что здесь есть тайник, о котором никто не знает.
Нехорошее предчувствие закралось в сердце девушки.
– Брин!
Анкель осмотрел одну из стен и навалился на нее плечом, открывая узкий лаз, не больше трех футов в глубину. Там можно было только стоять – и то, сжавшись и глубоко вдохнув. На полу валялся обрывок ткани, в котором Антия без труда узнала часть юбки Брин.
Девочка зацепилась, когда залезала сюда?
Или порвала вещь, когда ее вытащили из убежища.
– Может, она спряталась в другом месте? – вопрос Анкеля прозвучал не слишко уверенно, а мрачное молчание Валвера говорило яснее любых слов.
– Брин!!
Антия все еще надеялась, что девочка прячется, ведь от библиотеки до кухни можно было добраться за пару минут, не больше. Ни один человек просто не успел бы войти в особняк, найти Брин и забрать ее!
Не успел бы, правда?
Но в глубине души девушка знала.
Знала, но не хотела себе признаваться.
Они подумали, что опасен только Шейн, но совершенно не подумали о его хозяине. Который, возможно, лишь отвлек внимание от девочки с помощью своего творения, а сам в этот момент пробрался в дом.
Пробрался, чтобы похитить Брин.
***
Я мчался вперед так быстро, как только мог, сбивая лапы об холодные острые камни дороги. Не замечал ни боли, ни то, как воздух врывался в легкие с такой силой, что мог бы разорвать грудь изнутри, – так жадно я дышал и боялся потерять хоть одну лишнюю минуту.
Этот бал стал настоящим испытанием для моего терпения. Элайна стала настолько невыносимо назойливой, что не отставала от меня ни на шаг и заметно нервничала, как только я пропадал из поля ее зрения; и это наталкивало на мрачные, нехорошие мысли.
Ее одержимое желание находиться поближе отдавало противным запахом продуманной слежки, будто женщина боялась, что я могу тихонько улизнуть и вернуться в поместье. И это только сильнее раздувало во мне желание так и сделать.
Собраться и уехать вон, вернуться домой к Антии и Брин, убедиться, что все хорошо и ничего не произошло.
Что все в порядке.
К сожалению, я не мог так поступить. Правитель очень быстро окружил меня каким-то параноидальным вниманием и не отпускал от себя ни на шаг, как и других хранителей. Ему было очень важно знать, что все под контролем, выслушать все доклады, по сто раз переспросить одно и то же и “засунуть” руки по локти даже в самые незначительные мелочи.
Я не мог его винить.
Когда под твоим боком несколько сильнейших источников темной энергии, то станешь не просто параноиком, а настоящим тираном.
Но сейчас я как никогда чувствовал, что мое место не здесь.
– Сделай лицо попроще, Кирам, – раздраженно бросила Элайна, положив руку на сгиб моего локтя. От этого простого прикосновения по спине пробежала холодная дрожь, захотелось стряхнуть руку Элайны, точно ядовитую змею, но я сохранял хладнокровие. – Ты же знаешь, как важен этот ежегодный сбор.
– Я бы предпочел встречаться с другими семьями только перед самым Очищением, – пробормотал я, мыслями находясь далеко, и мой ответ Элайну совершенно не устроил. – Гарантирую, что они думают то же самое.
Элайна поморщилась и сжала пальцами ткань моего костюма. Казалось, что она хочет прорвать ее ногтями и добраться до плоти, ущипнуть побольнее.
– Только не вздумай сказать это правителю!
– Не считай меня идиотом, Элайна.
– После твоей выходки с Брин…
Мой взгляд заставил ее замолчать. Наконец-то!
– Кажется, мы давно выяснили, что моя дочь – не твоя забота.
Она передернула плечами и вздернула острый подбородок; с пухлых губ слетело надменное фырканье.
– Как скажешь, – бросила Элайна.
“Мне нужно было сразу же уйти, – думал я, вылетая на широкую лесную дорогу. От особняка меня отделяло всего несколько миль, а внутри все леденело от дурного предчувствия. – Я должен был довериться чутью и сразу же бежать!”