И разве это единственная правда? Я украдкой покосилась в сторону Рика, нерешительно замялась, прежде чем спросить.
— Причиной Раскола ведь был не Завет, а Ключ? Вы хотели собрать артефакт и возродить Владыку Хаоса N’eari?
— Мы хотели возродить величие драконов, — поправил мужчина. — Крылатые Властители царили над этим миром, а сейчас мы вымираем. Вдумайся, как звучит: Ключ от снов! Ключ, который поможет обрести утраченную силу и стать самими собой! За подобным знаменем пойдут многие. О проклятие N’eari я узнал случайно.
— И?
— Было уже поздно что-то менять. Если бы я сдался Совету, меня все равно казнили. Оставалось идти до конца. К тому же Вьюна развеяла мои сомнения, сказав, что располагает информацией, как остановить безумного Владыку.
При упоминании о беловолосой северянке в сердце впилась игла боли. Я до сих пор не могла смириться с мыслью, что Крис мертв.
— Она лгала, — произнесла я с изумившей меня саму уверенностью.
— Да. Скорей всего, — задумчиво кивнул Рик. — Я был слишком увлечен. Мне хотелось верить в возможность возвращения Крылатых Властителей, увидеть драконов, парящих в небесах этого мира. А потому я охотно принял ее слова за правду.
А еще ты любил ее. Я промолчала, не желая ворошить прошлое.
Риккард осторожно провел рукой по моей щеке.
— Лань, ты же понимаешь, что значит для нас полет!
Да, теперь знаю. Мне никогда не забыть переполняющего душу восторга, что дарят раскрывшиеся за спиной крылья. Ощущение безграничной свободы, когда больше нет ничего невозможного. Чувство единения с целым миром. Ключ от Небес? Ты прав, Рик, за подобным знаменем действительно пойдут многие. Пойдут, чтобы бессмысленно погибнуть.
Драконы всегда жили, подчиняясь строгой иерархии, основывающейся на силе крови. Чем чище жидкость, бегущая по венам дракона, чем жарче в ней пламя, тем могущественнее маг, тем больше подвластно ему, а потому и ответственность выше. Сила и ответственность за правильное применение этой силы — вот основы, на которых стоит наше общество. Отсюда и берет начало поклонение, практически обожествление Альтэссы. Данный титул не только дает обладателю неограниченную власть над Пределом, но и обязывает всегда поступать во благо доверившихся ему жителей. Простому дракону не может даже взбрести в голову оспаривать приказы Повелительницы, ведь любое ее слово в конечном итоге должно привести к процветанию клана. Драконы верят в мудрость и непогрешимость Альтэсс.
Но если заботливый Совет «предал» своих подданных?! Если Повелители эгоистично скрывают Ключ, который позволит драконам вернуться в Небеса, а Завет — унизительное соглашение с людьми?! N’eari можно представить страшной сказкой, очередной попыткой запугать непокорных. Юнаэтра умело обернула ложь Альтэсс против них самих.
— Ты все еще хочешь получить Ключ?
Демон льда глубоко задумался.
— Возможно, у драконов скоро не останется иного выхода, кроме как взломать барьер. Даже если это означает конец света.
Взломать барьер, вернуть утраченные Небеса? Открыть дорогу N’eari, который принесет в жертву свободе Крылатых Властителей весь мир?
Я не могу представить свою жизнь без магии, но не готова заплатить за возможность летать чужими душами. Иначе, чем я буду лучше того кровавого колдуна, чудовища, от которого спасла Диньку? Я же обещала, что не позволю причинить тебе вред, мелкая. Никакие крылья не стоят невинной детской улыбки.
Я посмотрела на свои руки, человеческие руки. Драконы исчезнут? Но ведь они не пропадут окончательно. Они просто станут людьми.
— Рик, ты ведь не серьезно?
Мужчина невесело усмехнулся, протянул ладонь, взлохмачивая мне волосы.
— Конечно, нет, девочка. Я же здесь. Пределы должны измениться, но способ Владыки Хаоса нам не подходит. Согласна?
— Да, — я запнулась, неожиданно снова увидев едва не потерянный путь.
Я остановлю Юнаэтру! Остановлю эту войну!
Потому что больше не хочу кого-либо терять, не хочу снова испытать безграничную, лишающую желания жить боль. Когда умирает твой друг, вместе с ним умирает и твое сердце.
Я внезапно осознала: мне совершенно неважно, права ли сестра, строго следующая соглашению между чистокровными и Братством, или наши противники, мечтающие возродить былое величие драконов. На самом деле мне плевать на мировые тайны и давние договоры.
Я просто собираюсь защитить свой дом, защитить тех, кто мне дорог.
«…получившуюся смесь довести до кипения. Добавить мелко растертый корень тысячелетника, отвар из цветов папоротника, безоар. Закрыть герметичной крышкой. Варить до полного растворения камня, периодически накладывая заклинание «Магнолии».
Я отвлеклась, перебрала сваленные на столе черновики с заметками и неумелыми чертежами плетений, отыскивая нужную схему. Нахмурилась, пытаясь разобраться в нарисованных мной же самой линиях. «Магнолия», создающая температуру жерла извергающегося вулкана в локальной области, относилась к высшим чарам, используемым при приготовлении зелий. Я еще не работала с колдовством подобного уровня. Что ж, Ланка, самое время научиться. Сегодня же попрошу у сестры разрешения похозяйничать в лаборатории. И учителя, на всякий случай.
Дверь в комнату отворилась. А вот и Харатэль, легка на помине.
— «Искусство боевых плетений» Лоали, — сестра подобрала одну из книг, разбросанных тут и там на полу, задумчиво перелистала несколько страниц. Положила на стол. Задержала взгляд на открытом фолианте. — «Тайны зельеварения» Черетты. С тех пор, как вернулась в Храм, ты только и делаешь, что зубришь. Не узнаю маленькую лентяйку.
Я неопределенно пожала плечами.
Прошедшие после обратного превращения две недели я провела в добровольной изоляции. Клану было объявлено, что эсса приболела: Харатэль решила на время ограничить круг моего общения. Я могла только догадываться, какие трудности принесло сестре появление в небе над Храмом настоящего дракона. Что подумали обычные люди? А дворцовая стража? Не говоря уже о Каттере и Астре — старшие эссы, в отличие от меня, наверняка были в курсе существования Ключа и Владыки N'eari. А еще есть Братство, которое весьма подозрительно отнесется к подобному феномену…
Я отбросила бесполезные мысли. Глупо терзаться тем, на что не в силах повлиять. Единственное занятие, остававшееся мне, — учиться и еще раз учиться. Все прошедшие дни я упорно тренировалась, овладевая обретенным после полета волшебством. Я должна стать лучше, чтобы победить Юнаэтру и прекратить войну.
— Удивительно, ты даже Риккарда избегаешь. И это после столь трогательного бунта и отчаянной погони! — Харатэль опустилась на корточки, рассеянно потрепала разлегшуюся на ковре Алис за пушистые щеки.
— Ты же сама сказала о недопустимости союза эссы и Демона льда, — недовольно напомнила я, наблюдая, как сестра бесцельно слоняется по комнате и перекладывает мои вещи. В последний момент выхватила из ее рук письмо Алика: короткое, всего несколько фраз с неуклюжими словами ободрения-утешения — мишка, в отличие от покойного Криса, никогда не умел красиво выражать собственные мысли.