Потрепанная походная сумка с зельями, путешествующая со мной со времен побега из Южного Храма, каким-то чудом обнаружилась среди поклажи, нагруженной на лошадей. Я случайно увидела ее, когда искала ткань, годящуюся для перевязки.
Вспомнились бесконечные блуждания по лесу. Я брела между деревьев, продираясь через кустарник и буреломы, спотыкалась, падала, вновь вставала, пытаясь как можно дальше уйти от дороги. Дракон, казалось, твердо решил откинуть когти и оттягивал руки неподъемным грузом. Я выбросила сумку с припасами, когда поняла, что не могу больше тащить ее. А спустя пару сотен шагов рухнула на землю и не поднялась…
Сколько же прошло времени?
Сколько его осталось? Меня охватила паника. Действие зелья, которым я напоила дракона, стремясь выиграть у судьбы несколько часов, скоро закончится. Нужно срочно отыскать лекаря.
Горько усмехнулась. Я же сама целительница, почти закончившая школу Южного Храма! Но толку от моих способностей никакого. Мне сейчас требовалась умелая волшебница из верховных семей клана, а не растяпа с исчерпанным резервом.
Применение чуждой магии крови полностью опустошило меня. Я чувствовала себя разбитой и обессиленной. Зверски голодной. И совершенно несчастной. Заживающее запястье неприятно зудело. В мыслях царил кавардак. Кукушка продолжала повторять раздражающую дразнилку. Рядом тихо дышал дракон.
Рик, не умирай!
Идея, внезапно пришедшая в голову, была неожиданной и отчаянной до дерзости. Но такие обычно и срабатывают. Я не рискну вновь экспериментировать с магией крови, а резерв до сих пор пуст, высушен до дна. Но ведь у меня еще есть аура — обычно неприкасаемая оболочка, присущая каждому живому существу. Если я аккуратно позаимствую немного оттуда, скажем, три сотых или даже одну двадцатую, это не причинит мне особого вреда. Я, возможно, даже не заболею. Поем сытнее (проблему добычи предполагаемого ужина решу позже, в порядке очереди) и хорошенько высплюсь.
Плетение сформировалось непривычно легко, не потребовав усилий с моей стороны. Поток живительного тепла хлынул на дракона, восстанавливая нарушенные связи, сшивая поврежденные ткани, заживляя раны. То, что еще месяц назад выглядело невозможным, в одно мгновение обернулось естественным и само собой разумеющимся. Для меня не осталось недостижимых горизонтов и непреодолимых преград.
Хаос, вечный, нетленный! Как восхитительно! Ошеломляюще! Я не могла даже представить, насколько прекрасно это чувство сродни всемогуществу! Будто я, изнывая от жажды, пила из пересыхающей мутной лужи, а сейчас вышла к огромному озеру с кристально чистой водой. Словно за спиной распахнулись невидимые крылья! Неужели скоро всегда будет так здорово?!
Аура таяла быстро, непозволительно быстро. Одна двадцатая. Я не заметила, как исчерпала отпущенную себе самой энергию. Мало. Если сейчас остановлюсь, все усилия окажутся напрасными. Я, наверно, могу пожертвовать и одной десятой. Рискну.
Ладони, направляющие заклинание, сначала просто чесались, потом заныли, а спустя пару минут у меня появилось ощущение, что я сунула руки в огонь: поток энергии оказался чересчур мощным для меня.
Терпи, Лана. Рано сдаваться.
Зашумело в ушах. Голову сдавило в тугих тисках, нашпиговали опилками и ватой. В глазах расползались темные пятнышки, съедая солнечный свет. Восторг сменились апатией и отупением. Одна седьмая. Еще чуть-чуть.
Чей-то тихий шепот. Опять память крови?
«Ни в песках южных пустынь, ни в снегах северных гор не вырастить даже крохотного цветка. Жар и холод убивают вернее острого клинка».
Не бывает безвыходных ситуаций. Все зависит от цены, которую ты готова заплатить.
Цена… Что за цена?
«Огонь и вода… только вместе они способны дать рождение новому миру. Но чтобы объединить их, придется пожертвовать чем-то важным… важнее жизни.
Ты согласна отдать свое будущее?»
Я… не понимаю.
— Прекрати! — звонкая оплеуха разбила наваждение, прогнала назойливые голоса.
Я недоуменно посмотрела на окружающий лес, пронизанный лучами солнца, на болевшие ладони, к моему изумлению, не сожженные до костей, на рассерженное лицо приподнявшегося на локтях дракона.
— Хочешь лишиться крыльев? Бестолочь! Что ты творишь? — судя по гневно сдвинутым к переносице бровям, Рик был в ярости.
— Ты умирал, — растерянно отозвалась я.
— Жаль тебя разочаровывать, но не дождешься! — нагло заявил дракон, откидываясь назад и закрывая глаза. — Лана…
Продолжение я не расслышала.
— Рик? — позвала я.
Дракон не ответил: снова потерял сознание. Неужели я зря старалась? Нет. Я с облегчением заметила, как на лицо спутника стали постепенно возвращаться краски. Значит, помогло.
Земля внезапно качнулась, и я, чтобы не упасть, схватилась рукой за выступающий корень. Болезненно прищурилась — дневной свет вдруг стал нестерпимо ярким, до рези в глазах. Задерните шторы, пожалуйста! Какие шторы?
Деревья расплывались неясными тенями, закручиваясь в затейливом танце вокруг меня. Со мной явно творилось что-то странное. Голову заполонили образы, полузабытые воспоминания, слова, не имеющие смысла. Хаос, вечный, нетленный! Ничего не понимаю! Но почему-то мне кажется важным разобраться.
Что происходит?
Может, если задать нужный вопрос, я смогу получить ответ.
Где я нахожусь? Кусты. Березы. Ели. Осинки. Деревья. Много деревьев. Лес. Я в лесу? Неправильный вопрос.
Думай!
Кто я? Нет. Это сложно. Дальше…
Почему дракон разозлился?
Я не совершила ничего плохого. Вроде бы.
Мысли путались, сталкивались, вызывая в голове гулкое эхо. Тише, тише, драгоценные, я всех выслушаю. Не спешите, соблюдайте очередь.
Так, о чем я? Я уверена, что поступила правильно! А он драться и кричать! Я взмокла, напряженно припоминая, что, собственно говоря, делала? Безрезультатно. Спросить у дракона?
— Рик? Эй, ледяной демон? — меченый вредничал, не желая отвечать. Хаос с тобой! Обижусь и уйду! Я не шучу! Слышишь?! Я серьезно собираюсь уйти! А ты оставайся один!
Ноги подкашивались, не желая никуда шагать. Предатели! Вступили в сговор с ошибкой северной природы, безмятежно дрыхнущей по соседству. Ладно, я вам все-все припомню! Но сначала пойму, почему мир такой забавный?! Кружится-кружится-кружится… как карусель. Смешно! Я не сдержалась и захихикала.
— Chinito?![1] — откуда-то из-за деревьев возник мужчина. — Chaos! Ты что еще придумала, девочка?!
— А ты кто? — глупо поинтересовалась я у своего видения. То, что находившийся передо мной человек являлся плодом моей больной фантазии, я нисколько не сомневалась: откуда взяться людям в глухом лесу?
Хотя, в общем, нормальная галлюцинация. Какое занимательное слово «галлюцинация»! А они бывают ненормальные?