— Спасибо, — вздохнула я и поковыляла обратно. Придется рискнуть.
Чем ближе я подходила к озеру, тем быстрее шла. А после и вовсе побежала. Пропасть преодолела скачком, становилась и выдохнула. Уф, не исчезла.
Вода оказалась чистой и настолько прозрачной, что виднелось песчаное дно без гальки. При такой видимости обследовать озеро не проблема. Я прошлась по берегу, не увидела ничего сказочного и разделась. Полностью. Стирка предстояла тяжелая, но не ходить же грязной. Заодно и котомку прочищу.
Однако та порадовала чистотой и сухостью, точно и не купалась в киселе вместе со мной. Вещи лежали в тех же кармашках, что и раньше. А зачарованный короб, как и прежде, поражал безразмерным нутром и волшебными орешками с запасом чистой одежды.
Новый сарафан глубокого синего цвета с красными вставками я достала заранее, тщательно разложила на больших камнях, а сверху придавила короткими мягкими сапожками, рубахой и двумя красными лентами для волос. Одну я собиралась вплести в косу, второю — повязать вокруг головы.
Нашлась и глиняная баночка с мылом: целая, не разбитая. Тоже небось зачарованная. А Бежка сказочница знатная, однако. Ничего не умеет, артефактами не владеет, угу. А вещи сами себя в порядке поддерживают. Жаль, стираться самостоятельно не научились. Придется трудиться.
Я с комфортом расселась в воде так, чтобы та доходила до пояса и приступила к чистке. К моему удивлению, сложнее всего отмывались не сметану и кисель. Они как раз счищались без проблем. А вод вязкая жижа из нутра чудо-рыбы сходила плохо. Пальцы я стерла не в кровь, но до волдырей. «Приятные» мысли о сдирании жижи с себя вместе с кожей, старательно отгоняла. Но нет ничего вечного. Постиранные вещи я развесила на кустах и снова вернулась в воду.
Пожалуй, только сейчас я в полной мере ощутила всю вонь и грязь, что въелась в кожу, волосы и ногти. Я плавала, плескалась, мылилась снова и снова, но все равно ощущала мерзопакостный запах. До чего же он стойкий! Ни с первого, ни со второго раза не отмыть. Еще разок и назад.
Я начала намыливать снова, когда с берега раздался яростный вопль:
— Что опять? А ну вылезай, русалка чертова!
— Исчезни, Тедерик! — рявкнула я, ища его взглядом.
Источник шума нашелся на другой стороне озера. Он походил на зефирного человечка, только очень уж высокого. Выше меня точно, а ведь рост у меня почти модельный. И нет. Это был не Тедерик.
— Упс, — пробормотала я, пытаясь скрыться в чересчур прозрачной воде.
— Не трудись. Я уже все рассмотрел, — огрызнулся зефирчик, злобно сверкая глазами. — Вылезай, моя очередь.
То есть он рассмотрел, а я вылезай. Вот уж дудки. Пусть так моется. Заодно и узнаю, как выглядят фантомы без одежды.
— Так мойся, — огрызнулась я. — Больно ты мне нужен. Я и смотреть не буду.
— Я предупредил, — странновато хмыкнул зефирчик и принялся раздеваться.
Я не смотрела. Совсем не смотрела. Ну разве что вполглаза. В первые пять минут. А после не выдержала и повернулась всем телом. Увиденное поразило. Вот честно. Так поразило, что еще минут пять я даже молчала. Очнулась после нахального:
— Нравлюсь?!
— Ты настоящий?
— И что? Утопишь? — хмыкнул он, держась в воде так, чтобы виднелась только голова.
Стесняется? Серьезно?
По мере отмывания, зефирчик превращался в обычного темноволосого парня. В меру мускулистого, в меру симпатичного, явно нескромного и настоящего. К моему ужасу.
Воспитание вдруг напомнило о себе. Я наскоро смыла пену, пулей выскочила на берег и закуталась в простынь, заменяющую полотенце. Нахал в озере лишь сильнее развеселился.
— Какие русалки порядочные пошли. Даже в этом мне не везет. Нормальные — соблазняют. А эта шарахается. Нет в жизни справедливости.
С моим уходом он приободрился и явно расслабился. С чего бы это?
— Было бы чего соблазнять, соблазнила бы, — огрызнулась я, хватая чистую одежду и собирая постирушки.
— Так ты из какой сказки, русалка? — проорал он мне вслед, отчего я чуть не грохнулась в пропасть.
— Из своей собственной! — крикнула я и помчалась к безопасному фантомчику, что послушно ждал у костра.
Завидев неодетую меня, Тедерик вскочил и отвернулся. Теперь он стоял так, что мог с комфортом подглядывать. Но делал это так ловко, что на «горячем» не попадался.
— Кто-то напал? — проскрипел он с явной тревогой в голосе.
— Да, но я уже отбилась, — протараторила я. Не хватало тут только боев без правил. — Скажи, а какие сказки располагаются неподалеку?
— Сказки? — Тедерик так удивился, что повернулся. Благо я уже оделась. — Тут все настоящее.
— И озеро настоящее? — подозрительно уточнила я, зацепляя выстиранную одежду за длинную палку. Придется сушить на ходу, время не терпит: провалы-то растут.
— А разве озера бывают другими?
— Хм, ты прав Тедерик. Что-то я… перекупалась, наверное.
— Это нервное потрясение. Вы очень храбро вели себя вчера.
Он еще размышлял о моих подвигах, а я уже обдумывала новый способ поиска фантомов. Они, как выяснилось, не различают реальности, тогда как те мужики с осликами на дороге отлично знали, где начинается и заканчивается сказка. Осталось поймать парня с озера и допросить…
— Как вы считаете, сударыня?
— Что? Отличная идея. Так и сделаем — очнулась я. Интересно, на что я согласилась?! — Пошли что ли?!
Я достала клубок и кинула перед собой. Завтрак пропустила сознательно. После брюха чудо-рыбки меня ощутимо мутило. Не так, чтобы остановиться, но достаточно, чтобы не рискнуть есть. Ключик, я иду!
Глава 7
В этот раз клубок не стал искать тракт. Он уверенно поскакал через лес и даже не попытался подождать оторопевшую меня. Хорошо, хоть лес настоящий, а не фантомный: не так страшно.
— Тедерик, а кто водится в лесу?
Он, в отличие от меня, не призадумался о странностях пути. Да и о том, куда шел раньше тоже не обмолвился. Точно специально появился в трудную минуту, чтобы помочь.
— Как у всех.
— Хм. Маша, три медведя и семь богатырей? — именно их я встретила до этого.
— Волки, лисы, зайцы, — перечислил он, замедлив шаг. Похоже мое душевное здоровье его беспокоило куда сильнее леса.
— А ты куда идешь?
— Вас сопровождаю, — с запинкой отозвался он.
— А кто направил?
— Направил? Я сам иду. Направление знаю. Чего меня направлять.
— Кто тебе приказал найти меня?
— Приказал? — Тедерик клацнул зубами и остановился так резко, что я впечаталась в него. Больно, между прочим. — Я не подчиняюсь приказам, сударыня. Меня можно только попросить.