— Но зачем графине меня обманывать? — вскричала Валерия. — Какой ей от этого толк? Мы с графом всё равно прониклись симпатией и полюбили друг друга, и неважно, по правилам это случилось или нет. Будем считать, что я уже выбрала Кевина на вашем Аукционе, но он вам ничего не должен, потому что казна, ни лиара в моё образование не вложила.
— А толк простой — на Аукционе вы могли бы увлечься кем-нибудь другим. Поверьте, светлые маги славятся привлекательностью и обаянием. Как я уже говорил, у тера Гортанс дар средний, чтобы род не потерял приставку «тертера», ему необходимо жениться на тери с сильной искрой, тогда дети получат больший резерв. В королевстве свободных тери с нужным ему уровнем дара нет. Вы рассказывали, что он рискнул открыть межмировой портал, это с его-то уровнем резерва! Наверное, выложился досуха.
— Кевин открыл портал? — вопрос сорвался быстрее, чем она успела прикусить язык.
— Разве вы не в вашем мире встретились? Вы рассказывали, что…
— Да, конечно, в Москве и встретились, — Лера чуть себя по лбу не стукнула — едва не проговорилась! Королю нельзя знать про случайность её попаданства, Кевину нагорит ещё больше. — Но я не знала, что это стоило моему жениху стольких сил.
— Я вижу, вы решили стоять на своём, что бы ни узнали, — раздраженно проговорил Его величество и встал. — Что ж, я тоже буду настойчив и отложу вашу свадьбу ровно на неделю. Если за это время ваша решимость не пройдёт, Моро с вами, женитесь. Но учтите, я намерен предоставить лучшим из высших магов возможность хотя бы познакомиться с вами.
— Уверяю вас, это бесполезно, свой выбор я уже сделала.
— Просто попробуйте, всё равно, граф сейчас занят, и не сможет уделять вам внимание. Вынужден вас оставить, мне необходимо найти графиню и поставить её в известность, что с завтрашнего утра в замок прибудут гости.
За королём захлопнулась дверь, и Лера обессилено выдохнула.
Величество заронил в ней сомнение, глупо это отрицать.
Возможно, графиня не была до конца честна и преследовала свои цели, но теперь Лера предупреждена, поэтому будет начеку. Магическая клятва! Да, она что-то такое слышала. Надо будет перед обрядом потребовать с Кевина клятву, что он отправит её домой через год! И графине она ничего не скажет, зачем дразнить гусей? Она выйдет замуж за графа, но только на своих условиях!
И король слово сдержал — в течение следующих дней на обед в замок прибывали всё новые и новые теры. Все, как один — холостые и очень жаждущие это исправить. Почему они все решили, что лучше Леры им никто не поможет — судить она не бралась.
Достаточно было, что ей приходилось по десять раз отвечать на одни и те же вопросы и без конца улыбаться. Валерии казалось, что улыбка, больше похожая на оскал, намертво прилипла к её лицу.
Сам величество неукоснительно присутствовал на каждом обеде, поддерживая беседу и направляя её в нужное ему русло. Иными словами, наводящими вопросами он выводил соискателей руки Леры на откровенность. В определённой мере, естественно, но и этого хватало, чтобы получить представление о каждом госте. Валерии рассказывали, насколько древен и богат род соискателя, какие заслуги он имеет перед королевством, какие надежды питает и как намерен обеспечивать жизнь и досуг дражайшей супруге.
Графиня неизменно присутствовала на каждом обеде и сидела с кислым выражением лица, не смея возразить — король с неё глаз не спускал.
Некоторые кандидаты приходили с подарками, видимо, надеясь растопить сердце выгодной невесты и склонить её в свою сторону. Это были драгоценные ткани, бесконечные украшения, редкие лакомства, духи, зелья и цветы. Очень скоро замок превратился в филиал оранжереи — вёдра, корзины, вазы — казалось, цветами были заполнены все возможные ёмкости.
Лера пыталась протестовать, но король невозмутимо заметил, что не собирается ни на чём настаивать, просто граф Гортанс утаил от своего монарха появление в своём замке светлой иномирянки, поэтому заслужил суровое наказание. Но если тери Валерия согласится на ни к чему не обязывающее знакомство с лучшими терами королевства, Его величество отменит строгое наказание для семьи Гортанс и удовлетвориться обычным штрафом.
— Заберёте замок, выгоните графиню на улицу? — мрачно поинтересовалась Лера.
— Зачем мне замок? Нет, штраф подразумевает определённую сумму в лиарах, а не недвижимость.
— Сумма в размере стоимости замка и земель?
— Тери, я догадываюсь, откуда у вас столь предвзятое отношение ко мне и законам королевства, поэтому не сержусь. Чтобы заработать штраф в размере стоимости замка и земель, графу придётся совершить проступок гораздо масштабнее, чем желание лично присвоить вас, даже не дав возможности выбора.
И вот она вынуждена каждый день наряжаться и идти на обед, как на каторгу. Выслушивать жизнеописания очередных ухажёров, принимать подарки, комплименты. И улыбаться…
Нельзя сказать, чтобы все теры оказались неприятны, были среди них и более чем привлекательные, умные, и насколько она успевала за пару часов заметить, интересные собеседники. Будь она в другом положении, вернее, зная, что обратной дороги нет, и ей никогда не вернуться, она бы присмотрелась к некоторым магам. Её влюблённость в Кевина таяла на глазах, как туман под лучами солнца, и Лера не могла найти этому объяснение. Граф ей нравился, и даже очень, но стоило ему уехать, стоило ей не встречаться с ним несколько дней, как привычное состояние, когда все мысли только о Кевине, когда хочется быть с ним рядом, держать за руку и всё такое, стало исчезать.
Значит, она не влюблена?
Тем лучше, не придётся собирать своё сердце по осколкам, когда граф вернёт её в Москву. Холодная голова ей сейчас очень пригодится, вон, величество, круги нарезает, глаз не спускает. Каждый день появляется, как на работу! Ему что, заняться больше нечем, кроме как подрабатывать свахой?
Свахом?
Сватом…
В общем, заниматься устройством личной жизни своих подданных.
Каждая новая партия женихов прибывала к обеду, представлялась, и весь остаток дня выносила Лере мозг. Соискатели всячески пытались обратить на себя внимание девушки, произвести на неё впечатление. Сбежать в свою комнату и накрепко там запереться не давало данное королю слово, приходилось терпеть, считая дни.
Кевин так и не появлялся, но летучки присылал ежедневно. К сожалению, не ей, а матери, ведь он считал, что Лера не умеет читать, а до учителя у них дело так и не дошло. Тера Гортанс добросовестно пересказывала Валерии содержание каждой летучки и напоминала, что сын любит, надеется и верит. Лера должна соответствовать своему спасителю, ведь ради неё Кевин рискнул всем, что у него есть!
Это начинало раздражать — ничего не просила, но всем кругом должна. Когда только успела столько задолжать-то?
На седьмой день, вечером, когда последняя партия женихов отбыла, величество вызвал Валерию для разговора.