— Так что его слово тяжелее моего будет.
— Хорошо, хорошо, хорошо… — примирительно забубнил визгливый. — Давайте торговаться всей толпой. Но больше, чем я, вам никто не даст! Деревяшки сейчас не в цене!..
Герцога заинтересовала ярко-красная, низкая платформа у самых ворот крепости. Четыре мягких, по виду кожаных, кресла, панель управления вся в каких-то циферблатах, большое наклонное стекло впереди… И никаких колес. А значит, решил Арлей, это обычная и привычная платформа. Только странная какая-то и разукрашенная в пух и прах.
— …Да вы здесь состаритесь и умрете, пока вас через ворота пропустят! А у меня все схвачено! — напирал визгливый. — И я ж все сразу заберу! Да и деревяшки-то ваши гниль-гнилью! Не стоят они того, что я предлагаю!
Арлей прошел мимо покупателя, посмотрел на расчехленный предмет спора — доски одна к одной, без сучков — повернулся и спокойно спросил:
— Так зачем себе в убыток работать?
Покупатель от возмущения выпучил глаза и даже икнул. Разодет он был, по мнению герцога, как восточный попугай: белая рубашка, красный пиджак, узкие, явно неудобные штаны песочного цвета и блестящие черные ботинки. А с человеком, не способным правильно подобрать для себя одежду, Арлей церемониться не собирался:
— Ну?
— А это что еще за персонаж?! Слишком умный?! Так иди мою машину помой!
— Уверен? — холодно улыбнулся герцог. И тут же приказал: — Алекс! Веревку! И того караванщика, который хорошие петли вяжет!
— Да кто ты такой?!
— Хозяин груза, их светлость герцог Арлей! — пояснил Реток. — А тебя сейчас повесят.
— За что?!
— Ты назвал гнилыми отборные дубовые доски из моих лесов. Так? Значит, я торговец гнилью?! Повесить его немедля!
— Да я шерифа вызову!
— Ой, дурак… — покачал головой Реток. — Какой шериф? Это Пустошь, свободная крепость, и слово герцога Арлея здесь закон…
— Постойте! Ваша светлость! — взвизгнул покупатель, да так, что Дэйран вспомнил хохотуна. — Я просто не разглядел сразу! От усталости! Но сейчас вижу — лес самый что ни наесть первосортный! Даже, высший сорт! Я дам самую хорошую цену!
Голос его становился все выше и плаксивее по мере того, как караванщик ловко вязал петлю, а затем начал затихать:
— Я же только небольшой доход… Для жены и детей… Только для них…
— Ваша светлость, мой герцог! — Реток повернулся к Арлею, поклонился и прижал к груди кулак с оттопыренным большим пальцем. — Может быть, вы простите несчастного? Сами видите, что он не обучен и не образован. Алекс давно ведет с ним дела, и мы все просим за него…
— Да, ваша светлость! — поддержал старший караванщик, поклонился и улыбнулся — все-таки сейчас он безнаказанно нарушал приказ самого герцога Арлея! — Мы просим!
Герцог мрачно, с тщательно скрытым интересом, смотрел на покупателя. А ведь каков! В миг переключился! Сообразительный…
— Ну, если так… — задумчиво произнес Арлей. — Торгуйтесь… Мои семь процентов на его счет отнесите! С налога — один процент ему. Для детей… И петлю тоже ему, — усмехнулся герцог. — Чтоб вам не обидно было! Ладно… Под вашу ответственность! Да! Пока будете передо мной отчитываться, пусть он свою дурацкую красную платформу помоет! Чтоб блестела!
Арлей ушел в повозку и застал хихикающую Ритару в комнате управления со шлемом на голове.
— Добрый вечер, Дэйран! А вы всем петли раздаете?
— Только достойным, — заверил герцог. — А ты, Рита, считаешь, что надо и затягивать?
— Ой! Зачем?! — Рита выглянула из-под шлема и улыбнулась. — Я давно поняла, что вы только пугаете! Зато они уже закончили и торговец свою машину моет… А Реток сюда идет! Дово-о-ольный!
И верно — конюх вошел с улыбкой до ушей.
— Алекс жалеет, что ты, Дэйран, не можешь в каждом караване находиться! Этот хитрец хотел за полцены все взять! И наш осенний караван пытался облапошить! Хорошо, что ребятки весь лес здесь на хранении оставили… Дэйран! Пойдешь смотреть, как он свою платформу моет?
— Я что дураков не видел, Реток? Только про налог я похоже перегнул… А вот других покупателей приглашать следует. Торг веселей пойдет.
— Пожалуй, — согласно кивнул конюх. — А с налогом в самый раз вышло! Он со страху ничего и не понял!
Реток верно оценил состояние покупателя. Даже добравшись до границы Пустоши, перед самыми воротами, он не перестал с нервной дрожью повторять вслух:
— Чудом ушел… Чудом! И не без выгоды…
***
После ужина Реток предложил герцогу взглянуть на город техников.
— Далеко, конечно. И видно не очень… Но там сейчас ночь, темно и, как Рита говорит, красиво.
— Ой! А почему там темно?! У них совсем небо не светится?! — А, увидев улыбки конюха и Арлея, Ритара смутилась: — Я знаю про солнце! И что под его лучами все хорошие цветы растут! Только видела его на картинке…
— Мы не над тобой смеемся, — заверил герцог. — Просто… Вот я уже по солнцу скучаю! А если есть ночь, то… Реток! А солнце можно у них увидеть?
— Вполне. Только надо к стене поближе подъехать.
— Какая стена? — удивился Арлей.
— Пойдемте…
Во дворе крепости Реток подошел к одной из дверей и прижал к экрану маленький медный кружок. Замок немедленно щелкнул, и дверь распахнулась.
— У Алекса ключ одолжил, — расцвел улыбкой конюх. — Точно знал, что пригодится!
Они попали в небольшое помещение, очень напоминающее комнату управления повозки. Даже кресел и шлемов было два.
— Садитесь и смотрите сколько угодно, — предложил Реток. — Но за вами еще целая очередь из молодых караванщиков… И шлемы настройте на темноту!
— Ой! А как?! И какая темнота?! Светло же!
— За стеной ночь, — пояснил Реток и что-то переключил на шлеме Риты.
— Ой… — сдавленно прошептала Рита. — Совсем ничего не видно… А они так в темноте ночью и живут? Скучно, наверное…
— Это днем бывает скучно, — хохотнул Арлей, произнося концовку из анекдота.
— Дэйран! — строго сказал конюх. — Не надо смущать девушку! Сейчас я эти глаза повыше подниму…
За потолком что-то заурчало, а Рита заверила:
— А я не смущаюсь! Ну почему он всегда смеется надо мной, Реток?! Ой! Как красиво!
С этим утверждением Риты герцог спорить не стал бы. Свет Пустоши касался только наружной части высокой стены, уходящей в обе стороны от большого темного пятна в середине. А за гребнем царила тьма. Хотя, если присмотреться, то где-то далеко сияли странные мелкие огоньки и даже цветные полосы.
— Реток! Стена удерживает Пустошь?
— Нет, Дэйран. Она успокаивает техников. Как, собственно, и крепость Арлея. Видишь, по верху орудия, как у нас? Тоже бесполезные…