— Значит, — сердце пропускает удар. — Получается, я смогу как-то влиять на Арендара после отбора?
— Ты уже на него влияешь, если не заметила. Просто после отбора он станет… — Дарион загребает ещё мёда. — Намного более убедительным в достижении цели, а ты… возможно, и не захочешь сопротивляться, хотя тебе ещё учиться и учиться. Будь я во дворце, можно было бы там продолжить обучение, но, увы…
Он засовывает в рот огромный кусок мёда. Меня слегка передёргивает.
— Посмотрим, что решит артефакт. — Мне не по себе до мурашек, тревожно, как от дурного предчувствия.
— И то верно. Мало ли что может произойти…
На продолжившейся тренировке Дарион совсем меня не щадит. В конце повторяет инструкцию по изучению заклинания призыва. Я бы и рада завалиться в кровать и подумать, какая мелодия у моей души и как она соотносится с фонетическими восьмистишиями заклинания, но тренировка не последнее испытание сегодня. Ещё одно поджидает меня в комнате.
Вечереет, уже горят фонари, когда я возвращаюсь в общежитие к отремонтированной после вторжений двери.
Двое гвардейцев входят в комнату, сразу раздаётся басистое:
— Ваши документы и цель визита?
Заглянуть внутрь не дают оставшиеся двое охранников, но женский голос проясняет всё:
— Миссис Кнэт. Модистка. Мисс Дорн, моя помощника. Вот разрешение на пребывание в академии и работу с мисс Валерией.
Ого, значит, Тарлон умудрился получить разрешение на посещение модистки. Невероятная пронырливость! Теперь будет платье, и не будет причин отказаться от посещения свадьбы. Даже не знаю, радоваться или огорчаться: праздничного настроения нет и в помине, но платье… платье мне нужно, ведь старое кое-кто когтищами попортил.
В комнате у стены три ящика с тканями. Рядом раскрыт целый сундук со всякими мелочами, кружевами, тесёмками. Пушинка очень придирчиво всё это обнюхивает.
Модисткой оказывается худенькая женщина с густыми чёрными волосами.
— Какая чудесная у вас зверюшка. — Она отправляет меня на подставку в середине комнаты.
— Раздевайся. Фигура отличная, ничего маскировать не придётся. Закатное пламя или винный багрянец.
Её проворная рыженькая помощница, пока снимаю форму боевого мага, вытягивает из ящиков рулоны светло-красного и багряного цвета. Обходя меня по кругу, модистка вытягивает полотна из рулонов и прикладывает к моей груди. Небрежным жестом растрёпывает мои волосы магией, и локоны падают на плечи.
— Да, яркие цвета вполне подойдут.
— Может, что-нибудь не такое вызывающее? — робко предлагаю я. — Не хотелось бы затмить невесту.
— Заказ был на яркое платье, которое подчеркнёт красоту и блистательность.
Ну, Тарлон! Хочет, чтобы меня за километр видно было?.. С другой стороны, когда Арендар вернётся, платье очень пригодится, ведь мы можем куда-нибудь сходить.
Пушинка наблюдает за нами с заполненной её тушкой столешницы секретера.
Глазом не успеваю моргнуть, как костюм боевого мага сменяется тонкой сорочкой, подъюбниками и корсажем. Когда модистка подгоняет корсаж не только нитками, но и заклинаниями, я понимаю две вещи. Первое: она не шарахается от меня, как жители Нарнбурна, потому что сама волшебница. Второе: если она маг, её услуги стоят дорого, и она приехала сюда — это дополнительные расходы, а ещё доплата за срочность… За это платье я буду расплачиваться много лет. Тарлон решил посадить меня на короткий поводок долга. Пройдоха!
Модистка достаёт из сундука с кружевами каталог, расщёлкивает крепление и, пробежавшись по изображениям взглядом, несколько листов протягивает мне.
— Мисс, поверьте моему вкусу, эти фасоны идеально подчеркнут достоинства вашей фигуры.
Оглядываю пять предложенных вариантов.
— Почему у всех такие глубокие декольте?
— Мне заказали эффектный вариант. При ваших данных и дефиците времени глубокое декольте — самый простой способ произвести нужное впечатление.
— Мне что-нибудь поскромнее, пожалуйста. — Возвращаю ей листы.
— Чтобы молодая девушка и отказалась от таких фасонов? — модистка недоверчиво вздёргивает брови. — А где желание произвести впечатление на своего мужчину?
О, Тарлона она моим мужчиной сочла? Что он ей там наговорил?
— Смею надеяться, это, — похлопываю себя по груди, — не единственное моё достоинство.
Мгновение кажется, что модистка рассердится, но в её глазах появляются весёлые искорки, а губы расплываются в улыбке.
— Что ж, скромнее, так скромнее. Не всегда нужно следовать желаниям мужчин, даже если мужчины уже дарят платье.
— Это не подарок, — усмехаюсь я. — Деньги придётся вернуть, так что следовать желанию данного мужчины необязательно.
— О, — модистка вскидывает брови и снова заглядывает в свой каталог.
— А платье в подарок что-нибудь значит? — уточняю на всякий случай.
— От не родственника, не опекуна — предложение сблизиться, а принять такой подарок значит согласиться.
Всё до последнего медяка Тарлону за платье отдам.
Некоторое время покопавшись в рисунках, останавливаемся на платье с многоярусным подолом и широкими рукавами, а декольте, прикрытое сетью кружев, берём с другого рисунка. После этого модистка и её помощница чертят вокруг меня магические печати, на полу в стороне ещё одну, куда кладут рулоны светло красного «закатного пламени», лезвия, иглы и нити.
Совместное портняжное заклинание похоже на пение. Воздух от него густеет, пахнет грозой. Взлетевшая ткань окутывает меня, сверкают лезвия, разрезая её на лоскуты, иголки сцепляют получившиеся детали, нити стягивают. Меня всю пронзает ощущением творящейся магии, её величием. Почти не дышу. А ткань соединяется в платье, тяжёлые крылья рукавов накрывают руки, подол расправляется на подъюбнике.
Кружева на декольте создаются в следующий заход. Грудь оплетают золотые нити. Узор перекидывается на лиф, корсаж, рукава. Изящное золотое кружево похожего рисунка пришивается по кромке подола и краям рукавов.
Но финальные доработки с застёжкой на спине, проверку и закрепление швов миссис Кнэт с помощницей делают вручную.
Глядя на чёрное небо за окном, изумляюсь: а где ночью пропадает Ника? В её алькове на тёмно-синем покрывале кровати белеет записка.
«Лера, сегодня меня не жди, я на официальной встрече вампиров. Впервые. Волнительно. Пожелай мне удачи.
Ника».
Удачи желаю сразу. Я бы тоже волновалась, если бы пришлось явиться на встречу вампиров, даже если бы сама была одной из них.
— Может, чая? — в который раз предлагаю я.
— Мы хотим закончить быстрее, — качает головой миссис Кнэт, пришивая к золотой сетке кружев шарики страз.