Обзываться маг не стал. Он внимательно дослушал рассказ нашей шоколадки, тяжело вздохнул и надолго задумался. Никто не посмел его торопить.
— Я смогу доставить вас в родные миры, но прежде мне необходимо некоторое время провести в Огненной империи, — наконец сообщил нам законник.
— С чего Вы взяли, что мы захотим покинуть замок и уйти с Вами? — надменно поинтересовалась Малика, которой маг решительно не нравился.
— Даже не знаю, — колдун криво усмехнулся, — возможно, я поспешил разглядеть в Вас женскую гордость и чувство собственного достоинства.
Девушки пристыженно сникли. Маг же тряхнул головой, будто смахивая ехидство, и снова нахмурился.
— Простите, это не мое дело, — оставалось только гадать, правда ли он пожалел о сказанном. — Я не намерен вынуждать вас идти куда бы то ни было. Можете продолжать соперничать за благосклонность императора, мне, по большому счету, все равно. Но имейте в виду, что другой шанс вернуться домой вам может и не представиться.
— Я пойду с Вами, — излишне поспешно уверила Вайоми.
— Хорошо, — последовал ответ, — еще есть желающие?
Я посмотрела на подруг. Гретта ожидаемо отмолчалась — у нее есть причина задержаться. Малика продолжала сидеть с гордо выпрямленной спиной и всем своим видом показывала, что в помощи не нуждается. Видана явно сомневалась. А вот Джила вела себя так, словно ее весь этот разговор вовсе не касается. Это настораживало.
Наша снежная колдунья не могла всерьез рассчитывать на корону, что и сама признавала без особого сожаления. Что же тогда ее держит здесь? Не советник ли с его обещаниями? Я все больше уверялась, что Джила ведет темные дела с Нэствелом — не зря же он намекал на сговорчивость других невест. А если так, то знаю об этом только я.
Вздумай я рассказать кому-то, пришлось бы описать и обстоятельства, при которых мне стало известно о заговоре. Поверят ли тогда моим словам? Скорее уж скажут, мол, обиженная девица сомнительной репутации отомстить благородному вздумала.
Решено: остаюсь, пока не выведу Джилу, а с ней и советника на чистую воду.
— Что ж, — проговорил маг в ответ на наше молчание и обратился к Вайоми: — Я вынужден оставить Вас на несколько дней, наибольшее — на неделю.
— Я могу пойти с Вами уже сейчас, — с готовностью заверила южанка.
Кэр Иан отрицательно покачал головой:
— Мне предстоит отследить пути контрабанды колдовского оружия, а это не самое безопасное занятие для необученной ведьмы.
— Оставаться в замке также опасно, — не сдавалась Вайоми, — особенно, когда станет известно, что я больше не принимаю участия в отборе.
Все удивленно уставились на шоколадку, не понимая, к чему такая настойчивость. Императорский двор, возможно, не самое приветливое место, но не настолько, чтобы предпочесть ему погоню за вооруженными преступниками. Девушка же смотрела только на колдуна, и ее взгляд был полон восторга.
Тем не менее, законник был непреклонен:
— Не обязательно ставить хозяина в известность о Вашем решении, — мужчина выразительно посмотрел на других девушек, предупреждая, чтобы не проговорились. — На крайний случай я оставлю один артефакт. Вы сможете связаться со мной в случае реальной угрозы…
Маг продолжал напутствовать новоиспеченную подопечную, роясь в выуженной из-под стола сумке, но меня больше занимало поведение Гретты. Подруга разве что не подпрыгивала на стуле, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Наконец ее внимание остановилось на Видане, и рыжуха громким шепотом потребовала отдать брошку. Изумленная провидица торопливо отстегнула ювелирное солнце от ворота платья. Императорский подарок отлично сочетался с расшитой серебром тканью ее наряда, потому Вида была единственной, кто надел это украшение на бал.
Как только брошь оказалась в нетерпеливой руке Гретты, она вскочила со своего места и ринулась к письменному столу. Серебряное солнышко звонко ударилось о столешницу, заставив колдуна вздрогнуть от неожиданности. Казалось, рыжая лиса опасается слишком долго удерживать в ладони безобидную на первый взгляд побрякушку.
— А Вы можете сказать, что за чары спрятаны вот в этом… как его?.. артефакте? — взбудоражено спросила Гретта, тыча пальцем в брошку.
Маг хмыкнул, но внимательно вгляделся в украшеньице, не торопясь, впрочем, к нему прикасаться. На мгновение взор колдуна сделался отрешенным, будто он потерял интерес ко всему вокруг. Присутствующие замерли в напряженном ожидании. Колдун с силой зажмурился, приходя в себя, и весело ответил:
— Ничего незаконного: проверка совместимости крови, а также немного смирительной и приворотной магии.
В моей голове пронеслись обрывки воспоминаний, связанных с брошью, и возникло непреодолимое желание придушить дарителя.
— Так император по-вашему вполне себе законно нас всех приворожить пытался?! — взвилась рыжуха.
— Приворот бы многое объяснил, — продолжал ухмыляться маг, — но его, по сути, нет. Заключенной в данном артефакте силы хватит разве что для пробуждения симпатии и некоторого влечения. Так что, носите на здоровье.
Несмотря на заверения в безопасности брошки, Видана наотрез отказалась ее забирать. Я же с сомнением покосилась на изумрудное ожерелье на шее Малики, но принцесса не торопилась избавиться от этого императорского подношения. Она даже не пожелала узнать у мага, заколдовано ли оно.
Вскоре беседа была объявлена оконченной, и колдун позволил нам идти. Большинство невест сорвались с мест, радуясь завершению малоприятного разговора. Я же шепнула Гретте, что хочу задержаться. Подруга так спешила устроить разнос Ниссу, что безропотно оставила меня на попечение законника. Лишь Вайоми ревниво глядела из-подо лба, но не нашла предлога остаться и вынуждена была уйти вслед за другими, прикрыв за собой дверь.
Я неловко переступила с ноги на ногу перед письменным столом. Кэр Иан не заговаривал первым, давая мне самой возможность начать.
— Вы не сердитесь на меня? — неловко спросила я.
— Нет, — мужчина очень старался казаться суровым, но глаза его смеялись, — благодарен, что хоть утопить не пыталась.
Я рассеяно кивнула, думая, как лучше выспросить о своей догадке:
— А Вы могли разрушить мои чары?
— Мог, — коротко отвечал колдун.
Спрашивать, почему он этого не сделал, было глупо — я и так уже понимала. После неудачной попытки напасть на советника, меня интересовало другое:
— Что со мной было бы, если бы Вы все-таки решили защищаться? — осторожно полюбопытствовала я.
— Скорее всего, это привело бы к твоей гибели, — проговорил маг предельно серьезно, и пояснил: — Магию надо использовать с умом, не растрачивая даром внутренние ресурсы. Даже обладая большим талантом, необходимо учиться задействовать магические инструменты, чтобы обезопасить себя.