— Спасибо, — шепнула Айша и несмело провела ладонью по спине принца.
Он отстранился, заглянул Айше в глаза и осторожно поцеловал…
Чутко. Нежно. Бережно…
Провел пальцами по лицу, спустился на плечи и судорожно вдохнул.
— Жду не дождусь, когда нас венчают у алтаря, — сипло признался он и уткнулся лбом в лоб Айши.
Айша задержала дыхание, пытаясь осознать и понять услышанное.
… это не сон. Не шутка… Принц действительно просить стать его… Его избранницей.
— Где Соня? — спросила, желая перевести тему, иначе сердце грозит выпрыгнуть из груди. — Как она узнала о том, что госпожа Корай… ну…
Ричард усмехнулся.
— Им с Артуром удалось встретиться с Советником, — пояснил он, устраиваясь на кровати полулежа, так чтобы положить голову Айши себе на груди. — После того, как Артур поведал о нападении на Изгель, Советник сам рассказал о том, что его жена внезапно отправилась в Аскарим, якобы навестить подругу императора и справиться о тебе. Вдруг, она что знает. Но его верный «человек» рассказал о том, что проследил за госпожой Корай и видел, как она отправилась в «Пески» к наемникам. Соня использовала силу и открыла «проход», переместившись сразу в резиденцию.
— Подумать не могла, что Корай способна на убийство… — Айша поморщилась.
— Не волнуйся, твоих родных захоронили в фамильном склепе со всеми почестями, — сочувствуя произнес Ричард и поцеловал в лоб. — Хочу, чтобы ты отдохнула и завтра на балу блистала.
Айша смущенно кивнула.
— Мне нужно надевать артефакт?
— Я все решу… — отозвался Ричард, поднимаясь. — В этом больше нет необходимости.
— Хорошо, — кивнула Айша и сползла с подушек, устраиваясь удобней…
* * *
Утро выдалось волнительное и одновременно радостное.
Сначала Акилу тыкался мокрым носом в раскрытую ладонь, требуя внимания и ласки. Соскучился. Затем пришла проведать Соня с Артуром, но их быстро выгнала влетевшая мадам Лилит с охапкой платьев.
… и ни одно ей не нравилось.
— Все должно быть идеально, — твердила модистка, отшвыривая один наряд за другим. Айша зевала, сидя на кровати и с тоской поглядывала на завтрак.
— Сказала бы сразу, что у тебя такая… экзотическая внешность, — злилась она. — И смуглая кожа.
— Какая есть, — пожала плечами Айша и пересела за стол. Платье платьем, но она не ела несколько дней и организм требовал свое…
В середине очередной примерки, кода Айша качалась на стуле, а Лилит кружилась вокруг с ножницами и булавками, — в покои вошел император.
Айша смогла только почтительно кивнуть и то, чуть не свалилась.
— Стой смирно, — строго приказала модистка. — Это всего лишь император, не обязательно падать к его ногам.
Его Величество впервые при Айше открыто улыбнулся. На Лилит он смотрел с нежностью.
— Ваше Высочество, — поприветствовал он, разглядывая темно-синее, искрящееся платье. — Чудесно выглядите.
— Благодарю, Ваше Величество. Лилит… очень старательна, — вымолвила Айша, все еще испытывая некоторую неловкость в присутствии этого синеглазого человека.
— Волнуешься?
— Немного…
— Не стоит, — дружелюбно отмахнулся величество. — Ты принцесса… Никто из невест не почувствует обиды, все решат, что… ваш союз был спланирован заранее. Да и участницы… Смотрю многие обзавелись поклонниками.
— Верно, Ваше Величество, — Айша улыбнулась. — Только я…
— Не понимаешь, как все так быстро произошло? — усмехнулся он и сел на стул. — Стремительность во всем, отличительная черта мужчин Соллар. — Ты просто ответь себе на один единственный вопрос. Хочешь ли ты, чтобы Ричард всегда был рядом?
Айша склонила голову набок и задумалась. Представила несносного принца, его серые, глубокие глаза, очаровательную, хитрую улыбку…
… голос… запах… То, как говорит, как смеется, как ухаживает. Хочет ли она видеть его всегда?.. вопрос не совсем верный…
Сможет ли она без него?
Сердце болезненно сжалось, так что потемнело в глазах.
Нет. Не сможет…
— … Совет Пяти дал свое одобрение на ваш брак, — произнес император, выдергивая из размышлений. Айша тряхнула головой и улыбнулась.
— Я рада…
* * *
Главный бальный зал украсили лентами и живыми цветами. Гости и невесты отражались в зеркальном потолке, музыканты играли с душой…
Но когда появилась Айша, замерев в дверях…
… все взоры были обращены на нее.
Гости стали шептаться. Но в голос заговорили, когда рядом с Айшей появился Ричард и, взяв ее под руку, повел в центр зала.
— Ты великолепна, — шепнул высочество. — И пахнешь…вкусно.
Айша подавила улыбку и вложила свою ладонь в широкую ладонь принца.
Ричард развернулся лицом к присутствующим.
— Уважаемые дамы и господа! Хочу представить вам корсикианскую принцессу Айшу Бату Ра. И извиниться за небольшой маскарад. Дело в том,… что все это время… Айша скрывалась под внешностью леди Вайлет. Это была вынужденная мера для того, чтобы спрятать принцессу Айшу на время опала. Сейчас Ее Высочеству ничего не угрожает, — Ричард выдохнул и достал и кармана белых брюк кольцо… — Принцесса Айша, вы станете моей женой? Моей избранницей, моим другом… Моей верной спутницей жизни? — вглядываясь в глаза произнес он, не замечая ошарашенные взгляды гостей и невест.
Айша молчала, словно говорить разучилась. Уши заложило…
Ричард наклонился к ее лицу и шепнул:
— Я безоговорочно… в тебя… влюблен. Если не ответишь согласием, умру.
Айша усмехнулась.
— А вот шантажировать не надо…
Эпилог
В порту Хорота — столицы Корсикианы, пахло фруктами и цветами. Воздух сам по себе, будто сладкий. Густой и немного влажный.
Его можно мазать на хлеб, подумал Ричард озираясь.
Носильщик сгрузил вещи на тележку.
— Здесь у нас часовня, — Айша указала на небольшую башенку, что выглядывала из-за белокаменного здания.
Несмотря на жаркую погоду, жители Хорота носят длинные одежды, похожие на цветные лохмотья, которые Ричард однажды видел у Изгель.
— Я не стану это носить, — скривившись предупредил он. — Даже не пытайся меня убедить, что это… модно и удобно.
— И не пытаюсь, — добродушно усмехнулась Айша. — Тебе не пойдет.
— Ф-уух, — притворно протянул Ричард и вытер несуществующий пот со лба.
Улицы города были заполнены людьми, торговцами, тележками и ослами. И почти каждый прохожий падал на колени и лбом «целовал» землю при виде Айши. Ей жали руки и говорили… много говорили о том, как рады, что принцесса жива и вернулась домой.