Обшарив глазами толпу, он быстро нашел Дею и двинулся к ней, не обращая внимания на шарахающихся в стороны девиц.
— Ты видела, как меня встречали!? — хрипел он ей в ухо, опьяневший от успеха..
— Да видела и теперь опасаюсь, что ты выиграешь испытания.
— В каком смысле?! — возмутился Ян.
— Боюсь, что если ты пройдешь огонь и воду, медные трубы уже не сдюжишь.
— Вы слишком строги к нему, — раздался за спиной Деи тихий, бархатный голос. — Испытание славой вообще мало кто может сдюжить. Он, по крайне мере, будет предупрежден, что в случае победы на турнире проверки не заканчиваются.
Обернувшись Дея, встретилась взглядом с загадочным черным юношей. Теперь она была уверена, что он еще молод. Парень щурил свои завораживающие глаза и едва заметно улыбался. Ее передернуло. Что-то хищное и жутко опасное было в его манере говорить, смотреть, двигаться.
Он поклонился им и направился к выходу, скользя черной тенью среди разодетой толпы. Его движения столь разительно отличались от привычной «грации» Яна, который ступал так, будто сваи в землю заколачивал — уверенный и стремительный. Загадочный юноша шел мягко, будто крадущийся гепард во время охоты, просачиваясь сквозь толпу и оставаясь не замеченным ею.
На середине пути он увлек свою спутницу плавным жестом, подхватив ее под локоть прямо на ходу, и не успели они достигнуть выхода, как затрубили, возвещая о начале турнира.
Ян с силой сжал Деину руку.
— Это он, тот парень, что пялился на тебя на базаре, — прошептал Ян задыхаясь. — Держу пари, этот холеный выскочка заранее знал, что сейчас начнут трубить, — пробубнил Ян, провожая неприятного типа взглядом.
— Ты уверен, что это он?
— Такого разве с кем спутаешь?
— Да ты прав, но вряд ли он наша рыбка. Слишком молод, а для следящего чересчур примечателен.
Ожидающие участники нервно засуетились. Дамы поправляли и без того безупречные прическе, испытуемые проверяли на месте ли их ножи и кастеты. В воцарившейся тишине все приготовились услышать, кого вызовут первым.
— Когда назовут Яна, — стал торопливо инструктировать ребят лекарь, — вы выйдете и по красной дорожке пройдете в центр, встанете рядом с остальными участниками. Как только Вайес даст команду, проводить участников испытания ты, Дея, приколешь знак своего отличия Яну на грудь, а потом пройдешь к зрителям и займешь место в первом ряду, — лекарь протянул ей маленькую булавочку.
— Какой еще знак отличия!? — заразилась общей паникой Дея, подумав, что она забыла взять что-то важное.
— Ты возьмешь его у выхода, — лекарь указал на сосуд, в котором стояли двенадцать роз и ни одна не походила по форме или цвету на другую.
Наконец послышался голос Вайеса, открывающего турнир.
— Я бесконечно рад приветствовать всех собравшихся на ежегодном состязании двенадцати защитников Багорта, — загремел усиленный мегафоном знакомый голос. — По традиции, наши герои пройдут сложнейшие испытания в магическом пространстве. И да прибудут с ними сила, мужество и мудрость!
Над головами участников возбужденно зааплодировали.
— Я представляю вам первого участника: Родмила из дома черных Ведов.
Над собравшимися внизу снова пронеслись аплодисменты. Дея увидела, как Вед, сопровождающий свою спутницу, на ходу подцепил черную розу и ловко обломал стебель почти под корень, даже не уколовшись щипами.
Аплодисменты смолкли, судя по всему, первая пара достигла центра.
— Омелла из Лад озера, — послышалось второе имя.
К выходу проследовала хрупкая девушка с бледной кожей, бесцветными волосами, но неестественно красными губами, напоминающими алую розу на снегу. Ее провожатый вел девушку так, будто побаивался ее. Деи показалось это странным, ведь она была необыкновенно хороша и нежна. Разве такое создание может быть опасным? Но она уже знала, что в Багорте опасными могут быть даже плоды деревьев, не то что люди. К тому же у нее закралась мысль что эта поразительное существо вовсе не человек.
Словно оправдывая ее догадку, над головами вместо восторженного приветствия прокатился ропот удивления. Но потом, нашелся, видимо, смельчак, зааплодировавший с такой яростью, что заразил все трибуны.
— Невзор из Красногорья, — продолжал возвещать глава Мрамгора.
Следующий участник был из горного народа; невысок, с намечающимся горбиком и шустрыми, черными глазками, не знающими покоя. Его дама, судя по внешности из того же народа, выбрала цветок рубинового оттенка.
Были еще Стражи с границ, наследники лесных Хранителей и даже Сагорт прискакавший верхом на огромном волке. Видимо, у Сагортов заведено пользоваться преимуществом в животном мире и эффектно появляется на публике, решила Дея.
Яна объявили последним и когда они вышли на красную дорожку под рев толпы, Дея вспомнила, что забыла взять розу. Пока он ступали вдоль помостов украшенных цветочными гирляндами и венками, она сорвала один из них и грациозно пристроила себе на голову, благо вся ее переческа заключалась в свободно ниспадающих, золотистых локонах.
Все любители состязаний стояли по краю круглой мозаики. Ян с Деей замкнули круг.
— Итак, все участники в сборе. Можем начинать! — объявил Верховный Хранитель.
Тут же, прямо у ног Деи мозаика стала сворачиваться, образовывая зияющую дыру. Ее пазлы стремительно вертелись, складываясь в ступени, ведущие в подсвеченное факелами подземелье.
— Проводите участников, — скомандовал Вайес.
Дея вытащила цветок из венка, это оказался белый шиповник. Она поцеловала нежный бутон и приколола его на груди у Яна.
Затем, будто после часовой репетиции, все как один провожающие развернулись и вышли из круга, а участники начали спуск. Как только последний из них достиг дна подземелья, механизм мазики заработал вновь, возвращая ее в прежнее состояние.
Дея уже успела справиться с волнением, устроившись на просторной скамье в первом ряду, когда увидела, что молодой Вед направляется в ее сторону, пристально разглядывая похищенный ею венок.
Иссиня-черные волны его волос развивались на ветру, напоминая мелкую рябь на темной воде. Дея уже знала, что Веды предпочитали не остригать волосы выше плеч, считалось, что в них заключается их сила. Но сила этого юноши, видимо, заключалась в чем-то другом, потому как у него волосы были острижены по самые скулы.
Подойдя вплотную к скамье, он на мгновение остановился, задержавшись взглядом на Деи, а затем бесцеремонно уселся рядом с ней, закинув ногу на ногу.
— Меня всегда восхищали законодательницы мод, — заявил он, без лишних вступлений.
— Как только я увидела вас, тот час поняла, что вы страстный поклонник моды и не упустили новинок этого сезона, — тут же нашлась Дея.
— Вы еще и с чувством умора, — незнакомец улыбнулся, улыбка была хорошая — открытая и настоящая.