Хотите быть герцогиней? - читать онлайн книгу. Автор: Тесса Дэр cтр.№ 18

– Я не ваш и не дорогой. – Он отправил волан в полет могучим ударом слева.

Но Эмма, к собственному изумлению, сумела подставить ракетку под падающий волан и отбить его.

– Не уверена, что здесь решаете вы.

– Я герцог. Я все решаю.

Следующая беспомощная попытка с его стороны – следующий неуклюжий, отчаянный мах с ее стороны. На этот раз она промазала.

– Это вопрос личный, кто кому дорог. – Эмма даже слегка запыхалась, поднимая упавший волан. – Если я решила, что вы мне дороги, то тут уж ничего не поделаешь.

– Очень даже поделаешь. Я могу отправить вас в заведение для умалишенных.

Она пожала плечами:

– Как вам будет угодно, ангел мой.

Он угрожающе выставил вперед ракетку.

– Давайте-ка сразу проясним кое-что – вы и я. Вы, по-видимому, замыслили некий план неслыханной доброты, чтобы исцелить мою израненную душу. Но вы зря тратите время. Своим крутым нравом я обязан отнюдь не ранению, и его не исправят волшебным образом ни доброта, ни ласковые прозвища. Я ясно выражаюсь? Не питайте иллюзий, будто это шрамы превратили меня в язвительное злобное чудовище. Я всегда был – и останусь – язвительным, злобным чудовищем.

– И у вас всегда была склонность к пространным монологам?

Он взвыл.

Следующая подача вышла у Эммы неудачно – волан едва не чиркнул по полу, – но она уже научилась получать удовольствие от игры.

– Меня зовут Эшбери. Так меня называли с тех пор, как умер отец. Никто не обращается ко мне по-другому. Я уже говорил вам это.

– И я уже сказала вам, что я – ваша жена, то есть та единственная, кто имеет право звать вас как-то иначе. У меня есть такое преимущество.

Говоря о преимуществе, Эмма уже потеряла счет проигранным ею очкам.

Эш взмахнул левой рукой, отправляя ей волан, и Эмма заметила некоторую заминку в его движении. Он даже слегка поморщился. Возможно, основанием для тренировок – три раза в неделю – была не скука, а попытка восстановить подвижность раненой руки. Если так, его ранение куда серьезнее, чем изуродовавшие лицо шрамы.

«Интересно, – подумала она, – насколько это серьезно? Сколько боли раны причиняют ему даже теперь?»

Слишком большой предмет для размышлений. Он не поместится в ее мозгу. Но ее тревога проникла прямо в сердце, заставив его сжаться. Эмма улыбнулась:

– Может, продолжим, малыш?

Взгляд, который он ей адресовал в ответ, мог бы разбить вдребезги мраморную статую.

Еще через несколько минут тренировки Эмма улучшила свои навыки. Теперь она могла защищать свою половину поля вполне достойно.

– Как насчет «драгоценный»? – предложила она.

– Нет.

– Ангел?

– О боже, нет!

– Пирожок?

Вместо ответа герцог с такой силой ударил по волану, что он отлетел к стене и ударился в портрет одного из предков, прямо в его напудренный парик.

Эмма зааплодировала.

– Отличный удар, мой драгоценный ангел и пирожок!

– Прекращаем игру, – отрезал герцог. – Немедленно.

Не обращая внимания на эту вспышку, Эмма пошла поднять волан. Ударила, едва сумев перебросить волан через сетку.

– Предупреждаю, я не отступлюсь.

– Предупреждаю, я гораздо упрямее вас.

– Я ушла из дому в шестнадцать лет.

– Осиротел в одиннадцать, – меланхолично заметил он.

– Я пришла в Лондон пешком, по снегу.

– Я вел полк в битве при Ватерлоо.

– Мне пришлось научиться жить самостоятельно. Умолять о работе. Стирать пальцы в кровь.

Эмма бросилась вперед, успев отбить волан, прежде чем он коснулся пола. От ее удара волан улетел высоко, едва не в потолок.

Он стоял и смотрел, как оперенная пробка планирует назад.

– Снаряд разорвался у меня под носом. Несколько месяцев я был между жизнью и смертью. Шрамы сделали меня дьяволом во плоти. Я бросил курить опиум простым усилием воли. Моя нареченная отвернулась от меня, потому что я стал ей противен. И я все еще здесь. – Он ударил по волану, отправив его на паркет у ее ног. – Я выиграл.

Эмма схватилась за бок, пытаясь восстановить дыхание.

– Очень хорошо. Вы выиграли.

Ей стало грустно и немного стыдно. Она была очень смелой, когда ушла из дому. Люди, которых она любила, отвернулись от нее. Но храбрость, которую ей пришлось призвать на помощь, не шла ни в какое сравнение с тем, что переживает воин в сражении. А раны герцога, шрамы… Пусть Аннабел Уортинг тщеславная и мелкая душонка, однако ее отказ означал оскорбление его страданию. Наверняка разорванная помолвка глубоко ранила его гордость, если не сердце.

Она подняла волан.

– Погодите-ка. – Герцог подлез под сетку и подошел к Эмме. – Так мы никогда не будем на равных. Вы отбиваете вполне сносно, но ваша подача – сущая беда. Дайте волан – я покажу.

Отбросив в сторону свою ракетку, он взял волан и встал у Эммы за спиной, сомкнув правую руку на ее запястье там, где она держала ракетку, и приобняв ее другой рукой, чтобы продемонстрировать исходное положение.

Эмма оказалась в кольце его рук.

Невероятно для четы, которая была помолвлена неделю назад, состояла в законном браке один день и одну ночь, остановившись в дюйме от того, чтобы скрепить свой союз плотским соитием, но он впервые держал ее в объятиях.

В один миг бальный зал превратился в оранжерею – влажная жара, усиливающая каждый звук, каждый запах. Ее шея покрылась капельками пота, и Эмма вдруг почувствовала, что несколько прядей выбились из прически.

Но главное – рядом был он. Ее спина соприкасалась с его сильной грудью. Его крепкие руки обнимали ее. Эмма смотрела на его руку. Ночью, в темноте, эти сильные уверенные пальцы были у нее внутри.

– Держите вот так. – Он сжал ее ладонь на рукояти ракетки. – Лучше.

Ее озарила радость. Два кратких слога похвалы – и ее сердце затрепетало, точно крылышки стрекозы. Не надо, приказала она себе. Даже не вздумай.

Но сердце ее не послушалось. Собственно, оно не слушалось ее никогда.

Это была самая большая глупость, которую Эш совершил за… последние двенадцать часов.

После вчерашней ночной прогулки и до сегодняшнего сражения в бадминтон ему с трудом, но удалось выбросить из головы мысли об Эмме. А теперь он опять остался один на один с ней, балансируя на грани разумного, чтобы не скатиться в омут вожделения.

Но не только страсть снедала его. Эш кипел от гнева.

Кто был тот мерзавец, что причинил ей столько боли?