— Вела, нам пора! — Давид в зал не заходит. По-прежнему оставаясь в проходе, он протягивает руку своей супруге. Она тот час подхватывается с места, едва вспомнив о том, что нужно закрыть крышку шкатулки.
— Так быстро? — я не в силах сдержать это восклицание, ведь понимаю, — как только Вела уйдет, меня тут же попросят удалиться. Вот это моя реальность, и нет никаких иных трактовок! А я ведь так и не увидела Лиса!
— Это первый визит, — объясняет Давид, заключая Велу в объятья. — Сегодня мы согласовали сроки и место для следующей встречи. И состав каждой из сторон, разумеется.
— Понятно, — я киваю и тоже поднимаюсь с кушетки. — Приятно было встретиться снова.
— Нам тоже! — уверяет меня Вела.
— Я же обещал вам, что мы еще увидимся, — напоминает Давид.
— Да, я помню.
Он кивает и, обхватив Велу за плечи, выходит в коридор. За парочкой тенью следует Маджали Иткаф.
— Почему ты его ненавидишь? — спрашиваю у Баисара.
Демон мой вопрос игнорирует.
— Нам пора. Я провожу вас в комнату.
— Отлично.
В коридоре мы поворачиваем не налево, как я предполагала, а направо.
— Вы неважно выглядите. Начало беременности тяжело протекает?
Я сбиваюсь с шага.
— Когда ты узнал? — шепчу почти неслышно.
— После первого же сеанса чтения книги, — охотно поясняет Баисар.
— Ты скажешь об этом Лису?
— А вы хотите привязать его к себе ребенком? — демон с изумлением смотрит на меня.
— Нет, разумеется.
— Очень хорошо, — кивает он. — Вы спросили, почему я ненавижу такого талантливого Маджали Иткафа, я отвечу. Из-за предсказаний. В тот день, когда он поведал Лису о том, что благородной Ясаль Сайди суждено стать супругой Правителя, мой друг плохо перенес эту новость. Он выбежал из обители лечащих души, как будто за ним гналась целая стая голодных менари. Естественно, я поспешил за ним, но Маджали меня остановил. Он поделился со мной еще одним предсказанием. По его словам, вернуть ийрис прежний облик был способен сын Лиса. Истинный смысл пророчества я понял мгновенно. Наши боги не кровожадны, но они требуют плату. Ийрис, просивший за свой народ, отдал самое ценное, чем обладал — жизнь. Нет, он не боялся смерти, но, вернувшись к богам, он лишил себя возможности пожить в мире, о котором так мечтал и который сам создал. Цена за восстановление прежнего миропорядка не могла оказаться меньше.
Я спотыкаюсь повторно и стискиваю зубы, чтобы не поделиться своими мыслями, а также впечатлениями по поводу услышанного.
— Когда Лис привел вас, я был счастлив, ведь это означало, что — вы уж меня простите — пострадает посторонний человек, а не ребенок ближайшего моего товарища. Я старался относиться к вам как ийрис, но Тень почему-то не разделяла мой настрой. Вскоре я понял, отчего так.
— Наверное, тебе было тяжело, — я все же нахожу в себе силы на поддержку.
— Тяжело, — согласился Баисар, — но не труднее чем тогда, когда я понял, что мне придется довести это дело до конца.
— Ты говоришь загадками, нельзя ли понятнее выражаться, — прошу я и оглядываюсь по сторонам. — Где мы, кстати?
— Это верный путь, и мы почти пришли. Нам сюда, — Баисар жестом указывает на узкие двери в конце длинного коридора, по которому мы шагаем. — Знаете, я всегда недолюбливал отца за его методы воспитания. Я уважал его как правителя, но ситуацию в нашей семье здоровой обстановкой язык не поворачивается назвать. И вот я дожил до того, чтобы поступить также. Я почти ненавижу себя за это.
— Понятнее не стало, — сухо замечаю на очередную маловразумительную отповедь.
— Как только вы дочитали книгу, мятежники, — и демоны, и Тени — находившиеся в тот момент на Земле, почувствовали это и поспешили в Асис. По истечении трех дней с момента нашего возвращения из литературного турне были пойманы все демоны и сайри, поддерживающие ийрис первой волны. На свободе остались лишь Тени. На пленение их всех ушли бы десятки лет, но, к счастью, в этом нет нужды.
Эти новости меня интригуют, и я не скрываю свою заинтересованность:
— Вот как?
— На самом деле достаточно уничтожить всего лишь тридцать самых сильных Теней, чтобы народ ийрис вновь вернулся к жизни, которую вел со дня сотворения.
Видите ли, их коллективный разум похож на озерную гладь — когда кто-то бросает камень, круги расходятся по воде, но потом все стихает. Устрани безобразника, сидящего на берегу, и волнение уляжется.
— Звучит неплохо.
— Согласен. — Баисар кивает головой и открывает передо мной одну из створок. — Прошу.
Я проскальзываю в галерею, наполненную светом, бьющим через стекла, а поскольку стеклянное здесь все кроме пола — ощущения еще те. Бросив взгляд сквозь ближайшее окно, я определяю наше с Баисаром местоположение. Мы находимся на крытом мосту, соединяющем две главные башни дворца. И страшно подумать, на какой высоте!
Пока я любуюсь видами, демон запирает двери. Да, именно так. Он их не просто закрывает, а именно запирает на хитроумный замок в виде огромного камня в серебряной оправе, находящегося в самом центре дверного проема.
— Мы решили приготовить ловушку для ийрис, — сообщает Баисар, развернувшись ко мне. — К сожалению, их трудно провести, поэтому наживка должна быть не только стоящей, но и настоящей.
Что-то мне совсем не нравится, куда он клонит…
— А что может быть лучше виновника всех их бед?
Я невольно кладу руку на свой пока еще плоский живот.
— Да, ведь именно он стал тем, кто вернул все на круги своя.
Я отрицательно качаю головой и потихоньку шагаю назад к противоположной двери.
— Катя, стойте! — просит демон устало. — Вы же понимаете, что не успеете сбежать, да я и не собираюсь за вами гоняться. Обещаю, вы не пострадаете, я же Смерть.
— Я не верю.
— Придется поверить, — пожимает он плечами. — Кроме того, дальняя дверь заблокирована, и вам не под силу ее открыть. Даже ваш сын в этом не помощник. Камню необходимо почувствовать прикосновение сайри, — Баисар машет мне ручкой, — а вы пока еще слишком человек. Встаньте-ка лучше возле той двери, которую я только что запер.
— Лис тебя убьет. — Я не пугаю, я просто констатирую факт.
— Не думаю, что это сделает Лис, — улыбается демон. — Как бы то ни было, я выполняю приказ, согласно которому у меня тут назначена встреча, и мои гости вот-вот прибудут. Поэтому прошу вас, займите свое место.
На нетвердых ногах я иду, куда велено.
— Надеюсь, ты не подведешь, Баисар, — шиплю я, наблюдая, как он извлекает из стены рядом с дверью небольшой камень. Мне объясняли, что это защитные амулеты. Они понатыканы по всему дворцу и создают ту самую защитную сетку, обтягивающую здание подобно перчатке.