— Во-первых, что значит «вдруг»?! Во-вторых, вы же прекрасно написали работы и хорошо зарекомендовали себя на занятиях, знаете все заклятия, умеете их применять, — с фальшивой заботой удивляется наш мастер-некромант, и энтузиазма у моих коллег становится меньше в разы. — Стало быть, от примитивных скелетиков как-нибудь отмашетесь… на худой конец, гляжу, мечи у вас при себе. Да, и промежуточный отчет потом сдать не забудьте, так же, по парам. Учтите, на каждой локации чары, которые зафиксируют примененные вами заклятья, поэтому врать бессмысленно.
Женская половина группы резко бледнеет, лица у всех вытягиваются, и на меня посматривают уже не с завистью, а с сочувствием.
Ага, тоже сообразили, что на практике безопаснее не там, где находится мастер-некромант, пышущий трудовым энтузиазмом, а наоборот, там, где его нет.
— По местам! — командуешь ты. — Адептка Миэлис, идите за мной… и советую не отставать.
Я мрачно поплелась следом, преисполненная самых дурных предчувствий и провожаемая сочувственными взглядами будущих коллег.
Когда они скрылись из виду, мастер Даэрс неожиданно обернулся ко мне.
— Какие-то вопросы? — ехидно усмехаешься ты, а тон такой ласковый-ласковый, аж зубы сводит.
— А вы точно уверены, что их в склепах никто не… того? — поинтересовалась я, проглотив пяток жалоб на жизнь.
— Уверен, уверен. Но спорить готов, мои фантомы их впечатлят… хотя и не укусят.
— Фантомы?! — от такой новости я даже остановилась.
— Адептка Миэлис, я же не садист…
Не знаю, не знаю…
Видимо, мой скептический взгляд оказался очень выразительным.
Хмыкнув, ты принимаешься объяснять:
— Первое занятие всегда проводится с эффектом погружения. Щекочущая нервы обстановка — склепы, затянутые декоративной паутиной… да, декоративной, первый курс моего факультета вчера, чертыхаясь, ее развешивал специально ради вас… гробы, вековая пыль, зловещий писк летучих мышей… и фантомы, появляющиеся, стоит неосторожному целителю потревожить «сигналку». Зуб даю, первое практическое ваши коллеги не забудут. Острых ощущений — море, практики — море, а реальной опасности — ноль.
— И у остальных так же? — прозорливо спросила я.
— Нет, конечно, — ты мне еще и подмигиваешь… слов не нахожу. — Они пойдут группами по шесть человек, за ними будут следить аспиранты. Если что — подстрахуют.
— А вы что же тогда…
Ехидная усмешка.
— Было бы слишком скучно, адептка Миэлис… и кстати, вы расслабляться не спешите, у нас-то с вами раздаточный материал будет настоящий… а остальные, выполнив свои задания, тоже сюда подтянутся. Вот и посмотрим, насколько у ваших однокурсников нервы крепкие…
Откуда-то донесся слаженный вопль.
— Ага, четвертый могильник! Дело пошло! — ты весело потираешь руки, а я невольно усмехаюсь, несмотря на собственную плачевную ситуацию.
— О, а вот и ваше первое умертвие! — обрадовал меня мастер-некромант, указывая вперед.
При виде медленно и печально ползущей полуразложившейся белочки меня замутило. Но радовало, что это всего лишь белочка, а не, скажем, медведь…
— Даже визжать не будете? — с явным разочарованием спрашиваешь ты.
Нахохлившись, я отвечаю:
— Да это существо так и хочется добить из милосердия… оно совсем не страшное.
— Да? — ты издевательски усмехаешься, а в моей душе нарастает дурное предчувствие. — Я смотрю, третью тему, вводную в нежитеведение, вы успешно не то прослушали, не то забыли, увлекшись бумажной волокитой… А если так?
Мы сделали ещё два шага по направлению к ней.
Ноздри белочки вдруг затрепетали, трогательные ушки встали торчком, словно ее молнией шарахнуло (одно чуть не отвалилось), и она, выпучив глаза и выразительно оскалившись передними резцами, с утробным писком ломанулась ко мне!
Вот тут я завизжала, не ожидая такой прыти. Попыталась сбежать, но меня с возмущенным «Куда?!» поймали и развернули к противнику. Попасть в нее заклятьем упокоения удалось не сразу — тварь, почуяв поживу, оказалась на редкость шустрой. С третьей попытки белочка наконец упокоилась с миром, и я, тяжело дыша, опустила руку, подавив желание прижать ее к сердцу и прочитать пару сопутствующих случаю успокоительных заклятий.
Зато заклинание упокоения у меня получилось с первого раза. Да уж, с эффектом погружения, чтоб тебя… Пытаюсь одновременно отдышаться и не обращать внимания на бессовестно похрюкивающего за моей спиной некроманта…
Как выяснилось, расслабилась я преждевременно.
— С почином…. и удачи, адептка Миэлис, — ядовитым тоном пожелали мне сзади.
Я обреченно повернулась к хромой на все четыре лапки черепашке, за которой довольно-таки бодро двигала гадюка, оставляя на камнях ошметки чешуи и плоти.
Меня передернуло, но на сей раз ждать, пока они меня учуют, я, наученная горьким опытом, не стала…
Короче говоря, Западный склон оправдал мои дурные предчувствия. Во всей красе и полноте, до краев и даже с горкой!
Такого изобилия нежити не ожидал и сам мастер-некромант, судя по тому, как удивленно расширились его глаза при виде крупной и совершенно омерзительной чешуйчатой гадины, радостно рванувшей нам навстречу из леса, где она до того предавалась неге, принимая на полянке солнечную ванну. Ни дать ни взять — хлеб-соль.
Идентифицировать ее мне не удалось, но скакала она явно куда бодрее, чем белочки с черепашками. И в отличие от них, вела себя так, словно целенаправленно охотилась — на нас! И прекрасно знала, чего от нас можно ожидать — выпущенное мной заклятие попросту распылилось, едва ударившись о чешую.
— Бежим! — гаркнули мне в ухо, да так повелительно, что ковырять в нем пальцем я начала уже на бегу.
— Куда?! — все, что я смогла сказать. Еще и пятисот метров не пробежали — а я уже хватаю ртом воздух, чувствуя подступающее колотье в боку.
— Наверх, там пещера.
Ыыы, склон-то крутой…
— А зверь?!
— Я не уверен, что сумею в таких условиях нанести удар… и будет ли он смертельным — тоже неясно… Потом вам про эту дрянь расскажу.
У тебя даже дыхание не сбилось…
Мне становится стыдно за свою физическую форму, но пытаться ее исправлять сейчас явно бессмысленно.
Наконец, миновав под бодрый топот мерзкой гадины какие-то колючие заросли, вижу вдали узкий вход — зияющую щель в толще скалы.
Час от часу не легче… Мы туда вообще поместимся?!
Несмотря на пессимизм, я припустила еще быстрее.
Сомнения отпали, когда я лихо влетела туда боком — и обнаружила, что дальше ход немного расширяется.
Галантно приотставший некромант последовал за мной, затем, после непродолжительной возни, встал у входа и приподнялся на цыпочки, что-то выглядывая снаружи.