Звездная пирамида - читать онлайн книгу. Автор: Дмитрий Байкалов, Александр Громов cтр.№ 117

Ной был весел и потирал руки. Цезарь так и подсигивал в предстартовом возбуждении и в сотый раз справлялся у «Топинамбура», все ли у него в порядке. Один Ипат, ничего не предвкушая, находился в непривычном для фермера ироничном настроении.

– Предстартовая десятиминутная готовность, – вслух объявил корабль.

Это означало, что старт может быть дан в течение десятиминутного интервала времени, а когда точно – кто знает. Может быть, через десять минут, а возможно, и через секунду. Было видно, как сразу задвигались точки на объемной карте. Жавшиеся к планетоиду корабли начали выходить на более высокие орбиты. Кто-то пытался кого-то подрезать, кто-то, успев занять выгодную позицию, едва дрейфовал, борясь с орбитальным движением. Цезарь нарочно держал «Топинамбур» в невыгодной стартовой позиции. До поры до времени не только никто из фаворитов, но и никто из рядовых участников гонки не должен был заподозрить в нем опасного конкурента.

Истекла первая минута ожидания. Ничего.

– Ну что, нашли, кого вербовать? – спросил вдруг чуждый предстартовой лихорадке Ипат. – Хоть познакомились с кем-нибудь полезным?

Цезарь отрицательно мотнул головой. Зато Ной сознался:

– Ну да, а что?

– И с кем же ты познакомился?

– С экипажем корабля с планеты Аоак. Планета вне империи.

– Развитая? – насторожился Ипат.

– Еще как. Если и уступает Сурраху, то не сильно.

Ипат поскреб пятерней в затылке.

– А почему же тогда они не в пирамиде?

– Так в том-то и дело! – ухмыльнулся Ной. – Я так понимаю: сначала они чванились, потом опоздали. Планета Эльмидор, что на пятом уровне, нарочно держит для Аоака место вассала, сто лет уже держит, все надеется уговорить… Те – ни в какую. На второй уровень они теперь уже согласились бы, и даже, наверное, на третий, да поздно… От шестого отказываются, им это обидно.

– Так и от девятого откажутся! – рассердился Ипат.

– А я разве сказал, что согласятся? Этих мы вербовать не станем, мы других вербовать станем. Тех, на кого выйдем через случайные контакты. Эти ребята с Аоака были полезны.

– Как они вообще согласились с тобой разговаривать? – буркнул Ипат.

– Легко! Так же, как в очереди на регистрацию, помнишь? Почему бы опытным гонщикам не поболтать немножко с новичком, у которого нет шансов? Доброжелательно и снисходительно просветить лопуха с занюханной планеты? Это приятно и повышает самооценку.

– Это ты-то лопух? – засмеялся Цезарь.

– Лопух, – согласился Ной. – Как же мне не быть лопухом, когда я этого… – последовал кивок в сторону Ипата, – никак не могу убедить: все, что делает Ной Заноза, – к лучшему.

– Да что ты! – зашелся смехом Цезарь. – Нет, правда?

– Тише вы! – взрыкнул Ипат. – Прошло шесть минут.

– А на какой минуте был дан старт в прошлой гонке? – спросил Ной.

Ипат затруднился.

– На первой, – пришел ему на выручку Цезарь.

– А в позапрошлой?

– На десятой.

– Ну, значит, сейчас дадут…

Он не ошибся: не прошло и пяти секунд, как корабль встрепенулся, получив мгновенно достигший всех участников гиперпространственный сигнал: старт! Старт!.. С четвертьсекундным опозданием дошел и радиосигнал, вспыхнули ослепительные огни на судейских кораблях, но «Топинамбур» уже мчался, ведомый Цезарем в обход «Звезды жизни» по кружной, но безопасной траектории. Уже сейчас, прямо в гравитационном поле планетоида, планеты и звезды, можно было уйти в большой прыжок, но делать это у всех на виду Цезарь не собирался. Он даже притормозил корабль: не время привлекать к себе внимание! И когда триста участников растянулись по дистанции, «Топинамбур» оказался посередине последней сотни.

Иного от новичков никто и не ждал. По общему мнению, добрая сотня участников могла бы при определенном везении претендовать на победу, среди них насчитывалось не более десятка фаворитов, на них делались ставки, – а что такое кораблик со смешным названием с убогой планеты на периферии империи? Зачем экипаж вообще вывел его на старт? Только потому, что за это не берут денег? Или по свойственному дикарям самомнению планета Зябь решила хоть каким-то образом заявить о себе? Возможно. Но глупо: выставили себя неудачливыми клоунами, и только. Рассчитывали удивить, но даже не насмешили. В империи видывали и не таких. Фыркнуть и забыть…

В окрестностях звездной системы Сурраха существовала медленно дрейфующая и меняющая геометрию область пространства, где уход в гиперпрыжок до следующего этапа гонки считался наиболее выигрышным по времени и практически безопасным. Там находилась первая контрольная точка, и возле нее торчал еще один судейский корабль. Туда и рвались лидеры, таща за собой сквозь рябую от микропроколов метрику пространства длинный хвост приотставших.

По единодушному мнению экспертов, ни тактическое мастерство пилота, ни качество его корабля по отдельности еще не гарантировали места в числе лидеров. Только всё вместе, только гармоничный сплав высочайшего таланта с высочайшим качеством и высочайшей же готовностью! Даже штампованные железяки не вполне идентичны, тем более не бывает одинаковых квазиживых кораблей. Их скоростные характеристики распределены по гауссиане, пусть узкой, но реально существующей. Никогда и ни в чем не бывало иначе.

Над отставшими иронизировали комментаторы. Старт гонки транслировался по всем галактическим каналам мгновенной связи, и жители отдаленных систем видели картинку не хуже, чем столичные болельщики. Вот один из аутсайдеров исчез, пытаясь наверстать упущенное одним большим прыжком, – комментатор поцокал языком и сказал слова о благородном безумии. На этом расстоянии от звезды ее гравитационное влияние еще ощущалось. Где вынырнет – если вообще вынырнет – отчаянный аутсайдер? Не в таком ли месте, где ему придется отказаться от продолжения гонки? Тем интереснее будет интрига, если ему неожиданно повезет!

– Давай же, давай! – понукал Цезаря вошедший в азарт Ной. – Пора уже!

– Ничего не пора, – бурчал мальчишка. – Ипат, скажи ему…

– Пилоту виднее, – пробурчал, откашлявшись, Ипат. – Тебе одному, что ли, хочется выиграть?

– Возможно, мне больше, чем другим, – загадочно ответил Ной и смолчал в ответ на любопытные взгляды.

Некогда было его допрашивать. И без толку.

* * *

Ларсен не ошибся в расчетах: экипаж «Топинамбура» не попытался вырваться вперед с первых минут гонки. Тактика зябиан была ясна, и, положа руку на сердце, она не была тактикой неумытой деревенщины, а была типичной тактикой «темной лошадки». Поосмотрелись зябиане в Галактике, пообтесались… «Топинамбур» будет какое-то время идти в растянувшемся хвосте гонки, затем начнет мало-помалу отыгрывать. Если сможет, конечно.

Сам Ларсен прямо со старта рванулся вперед. Какое-то время он шел на сорок восьмом месте, затем поднялся до двадцать пятого, а потом позволил обойти себя сразу сорока участникам. Обновленный звездолет вел себя безупречно, пожалуй, на нем можно было выбиться в лидеры, – но зачем? Не следовало надолго терять из виду «Топинамбур».