Криптия - читать онлайн книгу. Автор: Наталья Резанова cтр.№ 94

Бамбираг не вызывал Ансгара к себе и не требовал объяснений от Мемнона. Ночью он почивал во дворце, никаких чудовищ не видел, а то, что среди степняков начались усобицы – чего еще от них ждать, ведь Леопа и предрекал подобное, верно?

В общем, должен был признать куратор, успех оказался половинчатым. Если бы Целла вернулся достаточно быстро, чтоб воспользоваться тактическим преимуществом…

В стане кочевников все произошедшее сочли следствием злого имперского колдовства. Бото велел созвать всех шаманов, что были при племенах, дабы те совершили ответный обряд. Подвергся ли сам Бото общему помрачению ума, трудно сказать. Если и подвергся, никто не заметил особой разницы. Шаманы говорили разное – а они всегда говорят разное, – что надобно принести жертву Лунной Хозяйке, лучше всего белую кобылу без единого черного волоса. Только на таких, говорят, Небесная госпожа и разъезжает. Тогда она порадуется и нашлет бурю и ураган на проклятый город. Говорили также, что нужно отправиться в Нижний мир, чтобы привести за собой самых страшных чудищ, что там обитают, пусть, подобно кротам, подкопаются под стены. Последнее мнение возобладало. Где сейчас такую кобылицу найдешь? Табуны в степи остались. А если и найдут, так когда буря и ураган налетят, сметет не только город.

Однако путешествие в духе требует огромного напряжения сил, не каждый шаман способен достичь иных миров, и уж совсем редкий – повелевать теми чудищами, которые без помех могли бы действовать в Среднем мире. Поэтому решено было камлать всем вместе, и ежели кто свалится в изнеможении, другой заменит его на дороге духов.

Обычно такие ритуалы проводятся вдали от посторонних глаз. Шаман камлает у себя в шатре или у собственного костра в степи. А нынче, волею Владыки, шаманы собрались посреди лагеря. И чтоб не осквернили священнодействия взгляды чужаков, велено было окружить шаманов со всех сторон и бить в барабаны без остановки, чтобы отогнать зловредных духов. Этот бой слышен был даже в городе и заметно устрашил жителей Шенана, которые и без того были напуганы.

Все это и застал возглавлявший маршевую колонну (VII Железный легион и две вспомогательные части) легат Дигенис Кфаро. Он двигался с юга обходными путями, вдали от побережья, справедливо полагая, что на побережье противник может выслать дозорных. Кфаро был еще довольно молод, но опытен, и был готов ко многому, но не к тому безобразию, которое предстало его глазам. Чтобы враг не обращал внимания на приближение имперской армии, увлекшись битьем в колотушки?

Быстро оценив обстановку, он приказал солдатам построиться в боевой порядок и бросил их на противника. Да, егего люди были утомлены долгим переходом, но фактор внезапности в данном случае был важнее. Кочевники, даже готовые к битве, не умели держать строй, и если их первая атака заканчивалась неудачей, они немедленно отступали. Так написано во всех учебниках по тактике. Обороне они предпочитают бегство. Имперский солдат всегда равно готов и к обороне, и к наступлению. И когда тяжеловооруженные пехотинцы, ряд за рядом, двинулись на толпу дикарей, все положения имперских военных авторов блестяще подтвердились. Варвары были просто сметены.

И Нижний, и Верхний миры отвергли тех, кто пытался вторгнуться в их пределы. Зато на щитах легионеров и на штандарте командира степняки узрели изображение чудовища, сходного с тем, что кружило ночью над лагерем.

За имперцев нынче колдовал кто-то очень, очень сильный. И они рубили и кололи методично, без ярости и остановки.

Степняки не хотели дать просто так себя изрубить. И прибегли к любимому приему – драпанули. Россыпью.

Но легионеров не зря сопровождали вспомогательные части. Да, конница была в имперской армии на вторых ролях. Но как раз сейчас она и нужна. Имперские кавалеристы уступали кочевникам в искусстве верховой езды, кони у них были не настолько резвы, как степные, зато не истощены, а броня на всадниках защищала от стрел.

Конечно, кони, что несли на себе вождей племен и прочую степную знать, не голодали, и они оставили погоню далеко позади. Но только для того, чтобы наткнуться на отряд Зенона Целлы, который с добычей возвращался в Шенан.

Те обстоятельства, за которые Леопа клял Целлу – что он взял с собой больше людей, чем было необходимо для подобной вылазки, да еще и отправился с ними сам, – внезапно обернулись к выгоде для имперцев. Степняков, правда, все равно было больше, а Целла со своим отрядом отягощен повозками с провиантом. Но Целла сумел превратить сие в стратегическое преимущество. Он приказал своим солдатам соорудить из повозок заслон и оттуда метать копья в мчащихся всадников. Стрелы кочевников застревали в мешках и бочках, не причиняя легионерам особого вреда. Конечно, в таком положении люди Целлы могли только обороняться, и если б степняки проявили больше упорства и хоть как-то действовали согласованно, то сумели бы смести их. Не исключено, что Бото отдал именно такой приказ. Но его уже никто не слушал – или не слышал. Кочевники пытались обойти заслон или повернуть назад. А там уже подходили люди Кфаро. Завидев их, легионеры Вернейшего перешли в контратаку, и степняки оказались зажаты в клещи.

Неизвестно, кто именно сразил Бото, или таковых было много. Ни в XVI, ни в VII особо не задавались этим вопросом. Для того чтобы его опознать, пришлось звать армейских разведчиков и агентов службы спокойствия, которые знали, как он выглядит. И хотя труп был сильно изуродован, те подтвердили – да, это Владыка Степи. В утешение кочевникам можно было сказать, что Бото пал в бою, как и подобает воину. Но бой этот был таков, что злоязычные жители Шенана потом развлекались байками о том, как споткнулся Владыка о телегу с вяленой рыбой, и она его придавила.

Так была снята осада Шенана.

По торжественному случаю Ансгар не пожалел последней бутылки хваленого димнийского тройной перегонки. А вот застолье щедрым никак нельзя было назвать. По ломтю хлеба грубого помола на брата – и то хорошо. Ибо с продовольствием в городе по-прежнему было тяжело. Осада снята, но ждать, пока восстановится торговля, придется долго, с землепашеством дела обстоят еще хуже. Да, Целла пригнал пресловутый обоз, но в город вступил также Железный легион, и голодных ртов в городе стало больше. А как им откажешь?

Ротескальк, однако, не жаловался, что его принимают недостаточно радушно. Он пришел после того, как Сердик закончил свой доклад, и некоторое время вообще не пытался завести разговор. Ну да, многое пережили вместе. И помалкивал за выпивкой до тех пор, пока Сердик не ляпнул жизнерадостно:

– А вы тут всяких ужастей напустили на кривоногих и даже вроде дракона натравили на них. Брешут даже, что настоящий был этот дракон, как виверны в Димне, а не видение.

– Нет, – отозвался жрец. – Он не был настоящим. По крайней мере – в тот миг.

– Так что же это было? – спросил Ансгар. – Если Кеми все же не новое воплощение чародея…

Вопрос был задан не из праздного любопытства, и Ротескальк это понял.

– Эхо. Все сводится к тому, что Скерри передал мальчишке. Он всего лишь хотел донести послание, но каким-то образом Кеми получил часть его воспоминаний – и тень способностей. Пока в силе был разум мальчика – даже такой слабый, он подавлял эту тень. Но когда мальчишку оглушили, то, что таилось под спудом, вырвалось на волю. Эхо прозвучало. Чудовище, пришедшее из воспоминаний Скерри, смогло ненадолго обрести зримый облик.