Таинственная леди - читать онлайн книгу. Автор: Элизабет Торнтон cтр.№ 25

Их свела газета. Поскольку Хлоя выросла в Стратфорде, она стала верным подписчиком «Эйвон Джорнал», и всякий раз, когда тема затрагивала ее, она спешила откликнуться.

Ее письма никогда не были банальными. Она задавала вопросы, спорила, делала комментарии к статьям в газете и требовала ответа. Джон поручил Джо отвечать на письма энергичной читательницы. Так завязалась их увлекательная переписка, начавшаяся с обыденного (как вывести горчичное пятно с белого шелка) и перешедшая к серьезным вопросам (почему Британия воюет с Францией).

Джона удивила их дружба, особенно когда он впервые встретился с Хлоей. Он считал, что она похожа на мать Джо.

Хлоя была разодета в пух и прах, кокетлива, красива. Но на этом сходство заканчивалось. Леди Уэбберли обладала острым умом. Она интересовалась всем и вся. А главным занятием матушки Джо было сохранить свой легендарный шарм и красоту.

Спустя месяц после смерти Джона Хлоя постучала в дверь Джо и осталась на неделю. Лестью и угрозами она заставляла Джо есть, выводила на прогулку. Как только Хлоя вернулась в Лондон, Джо снова впала в оцепенение. В следующий раз Хлоя приехала по просьбе Джо, когда газета была на грани банкротства. И только благодаря Хлое Джо приняла на себя руководство изданием и успешно с этим справилась.

Она стольким обязана подруге!..

– Где ты, Хлоя? – прошептала Джо в темноту.

В своих отношениях подруги никогда не придерживались правил этикета. Лишь только происходило что-то интересное, Хлоя отправлялась туда, несмотря на обещание приехать к Джо. Если она появлялась в Стратфорде – замечательно. Если нет, Джо не тревожилась и не обижалась.

Джо полагала, что Хлоя не отказалась от поездки в загородное имение леди Бринзли. Вероятно, леди Лэнгстон тоже была там. Они обе заядлые любительницы садоводства. Это имеет какое-то значение? Где проходил загородный прием?

Куда Хлоя отправилась дальше?

В календаре были помечены другие приемы и дела, которые Хлое предстояло посетить. Был разгар светского сезона. Хлоя его ни за что бы не пропустила.

Тогда где она?

Джо просматривала содержимое секретера, ящик за ящиком. Счета, приглашения на балы и музыкальные вечера, но ничего похожего на то, что искала Джо. Дневника не было.

Тщательное изучение книжных полок тоже не принесло успеха. Она нашла там то, что ожидала: на одной полке литературные произведения, на остальных – вперемешку книги и журналы по садоводству и уходу за оранжерейными растениями.

Затем Джо подошла к шкафу и улыбнулась открывшемуся ее взгляду беспорядку. На нижних полках лежали кипы старых газет и журналов. Чтобы лучше разглядеть содержимое верхних ящиков, Джо пришлось встать на стул. Она обнаружила лишь несколько квитанций и немного домашней утвари и одежды, которую Хлоя, видимо, собиралась отдать приходскому священнику для бедняков.

На буфете стоял серебряный поднос с визитными карточками. Их оставили дамы, заезжавшие к Хлое за время ее отсутствия. Этих леди объединяло одно – все они жили в Мейфэре, фешенебельном районе Лондона. Джо было знакомо только одно имя – леди Лэнгстон. Интересно, задумалась Джо, леди Бринзли приезжала в Лондон после приема в своем загородном поместье? А возможно, никакого приема и не было. Джо знала, что Хлоя и леди Бринзли – подруги. Вероятно…

Все эти бесконечные предположения и догадки сведут ее с ума. Она должна найти ответ. Нужно проследить путь Хлои до ее исчезновения. Но с чего начать?

В дверь постучали, и на пороге появилась экономка. Миссис Пейдж было немного за пятьдесят. Эта высокая красивая женщина, по уверениям Хлои, предана своему делу.

Домашнее хозяйство в Уэбберли-Хаус шло, как хорошо смазанные часы, даже если хозяйки не было дома. Многие дамы пытались переманить миссис Пейдж у леди Уэбберли, но потерпели неудачу. Хлоя однажды поделилась с Джо своим секретом: чтобы иметь хороших слуг, им надо достойно платить. Хлоя только отчасти права, подумала Джо. Слуги Хлои обожали свою хозяйку.

– Входите, миссис Пейдж. Давайте подумаем, как раскрыть эту тайну.

Джо расспросила не только экономку, но и всех служанок. Оставались еще садовники, но, поскольку они не появлялись во внутренних покоях, Джо на время отложила разговор с ними.

То, что она услышала, подтвердило ее собственные мысли. С того времени, когда Хлоя в компании друзей отправилась на загородный прием к лорду и леди Бринзли в Оксфордшир, прошло больше двух недель. Забеспокоившись – хотя миссис Пейдж вряд ли бы в этом призналась, – экономка уговорила миссис Лэнгстон написать миссис Чесни и изложить ей суть дела. Так что теперь ответственность за то, что предпринять, лежала на Джо.

Она слушала рассказы служанок и каждой задавала вопрос, знают ли они, где леди Уэбберли хранила свой дневник. Никто этого не знал и не понимал важности вопроса, а Джо ничего не объясняла.

Потом она пошла из комнаты в комнату, но не бесцельно, а в поисках дневника. Начав со столовой, она перешла в гостиную и, наконец, в спальню. Горничные содержали дом в безукоризненном порядке. Ничто не бросилось ей в глаза, все было на своих обычных местах.

В спальне Хлои она встала у окна, вглядываясь в святая святых подруги – ее прекрасный сад. Все здесь дышало гармонией, все, кроме Джо, обуреваемой сомнениями. Как могла Хлоя так надолго оставить любимый сад без присмотра?

Пора обращаться к властям. Нужно пойти на Боу-стрит и поговорить с судьей. Нет, этого не стоит делать. Они не воспримут ее всерьез, особенно после хлопот, которые она им доставила.

Если только она не предъявит им вескую улику. Есть письмо Хлои, но Джо не думала, что оно побудит их к срочным действиям.

Что же предпринять?

Джо решила, что начнет с посещения леди Лэнгстон, а потом навестит остальных знакомых Хлои. Их имена на визитных карточках, которые они оставили в Уэбберли-Хаусе. Поскольку все они жили в Мейфэре или на его окраине, как ее тетушка, это окажется не слишком затруднительным делом.

Хотя Джо не терпелось начать действовать, ей придется подождать до завтра. Визиты по воскресеньям наносят только по приглашению. Но ее настроение все равно улучшилось, поскольку она решила, как поступить. Вернувшись в маленькую столовую, Джо нашла конверт и сложила в него все визитные карточки, письма и приглашения, которые обнаружила в секретере Хлои. Календарь не уместился в конверт, и Джо сунула его под мышку.

Так или иначе, но она найдет подругу. Полная непоколебимой уверенности Джо покинула комнату.

Как только миссис Чесни вышла из кареты, Джейкоб Фрай – это было вымышленное имя, – покинув оранжерею, подошел к заднему входу в дом и постучал.

Его наняли на временную работу, когда неделю назад мистер Кабл сломал руку и не мог выполнять свои обязанности. Этот несчастный случай подстроил Джейкоб. Кроме работы в саду, Фрай поддерживал огонь в печи для обогрева оранжереи. Он должен был приносить уголь и дрова для каминов, чистить и заправлять масляные лампы – в общем, быть всячески полезным. Это удобное прикрытие для человека, который хотел осмотреть дом и окрестности, не вызывая подозрений.