– Все это просто ужасно, – грустно признала Дарья. – И мне по-прежнему жаль, что он умер так просто, не мучаясь. Мой папаша заслуживал долгих и жестоких пыток. Но… ладно. Теперь, похоже, важно не найти врага или того же Короля Треф, а разгадать секрет слов Пиковой Дамы.
– Я думаю, она и говорила о Джокерах, – предположил Дейв. – У нашего врага сила всех мастей, полученных через смерть. Это большая сила. Ведь он сам маг Колоды. Можно сказать, с магией его жертв он получил их души. А у тебя, Даша, только заемные несколько капель. Да, если активировать заклятье Тузов, всех четырех, это будет взрыв. Но очень недолгий. Ты и должна стать тем самым легким грузом.
– Логично, – согласилась женщина. – Только это все равно не ответ на вопрос: как? А мне нужно конкретное оружие, когда я пойду убивать его.
– Мы пойдем, – поправил ее Лео безапелляционно. – Я не собираюсь оставлять там тебя одну.
– Это и моя война, – не менее твердо и уверенно заявил Дейв.
– Хорошо, – нетерпеливо согласилась Дарья. – Тогда мы все считаем, что это наше домашнее задание.
– В выполнении которого, заметь, – Червонный Король наградил ее ироничной улыбкой, – тебе не нужны будут компьютеры.
– Это как сказать, – задумчиво возразила его нанимательница. – Это мы еще посмотрим. Но все же сначала мне нужны еда и сон.
– Курьер должен позвонить в дверь буквально через две минуты, – сверившись с данными на своем смартфоне, уверенно пообещал Червонный Король.
– Простите, – смущенно напомнил о себе Дейв, – а тут можно хотя бы сервировать стол?..
9
Провинция Напо, Эквадор, недалеко от Паппалакта, 11.00 по местному времени (03.00 по МСК)
Он ненавидел это место. Леса, слишком обширные и дикие, горы, где, кажется, нет и никогда не было людей. Он не понимал тех, кто так борется за дикую природу. Это место казалось ему грязным. А еще – слишком влажным после азиатского сухого и душного климата. Но и тут было нечем дышать из-за запахов, незнакомых и чуждых. Этот край мира стоило просто уничтожить. Но та, кто жила здесь, зачем-то упорно его спасала.
Ее жилище, такое же неуютное, дикое, лишенное комфорта больших городов, которые он так любил, стояло в уединенном месте. На жалком пятачке, отвоеванном у деревьев-великанов и их густого подлеска. Кому-то это понравится: небольшая хижина, сложенная из веток, крыша из пальмовых листьев. Дань цивилизации лишь одна – москитная сетка, закрывающая проем двери и окна. И легкий дым над костром. Во дворе…
Ладно, надолго он тут не задержится.
– Клэр! – позвал он, выходя к домику.
Она появилась из-за угла своего жалкого пристанища танцующей знакомой походкой. Ей было за пятьдесят, но у женщины оставалась та же гибкая складная фигурка, легкость и грация, какими она обладала в юности. Он вообще не помнил ее другой.
– Ты? – издали узнала она гостя. И лучезарно улыбнулась.
У нее всегда была для него эта милая, ласковая улыбка, полная почти материнской радости.
– Какой приятный сюрприз, дорогой. – Бубновая Дама была уже рядом с ним и привычно нежно обняла за шею. Не как любовница, а снова – как мать, чуть покровительственно. Обычно его это радовало, но сейчас ее манера раздражала. Или он сам сознательно убеждал себя в этом.
У Клэр появились новые морщинки на загорелом почти дочерна лице, в ее рыжих волосах светились серебряные пряди. Сейчас, когда женщина безжалостно забрала свои локоны в строгую косу, этот контраст яркого и седого казался особенно нарочитым и неряшливым, жалким.
– Не помешал? – с легкой усмешкой заметил он. – Ты тут наверняка с кем-то развлекалась в своем гнездышке?
Она снова весело улыбнулась с чисто женской хитринкой.
– Пока нет, – отозвалась Бубновая Дама. – Но если бы приехал к вечеру… Мог бы и помешать.
– Значит, у меня еще есть шанс прямо сейчас!
Она приняла это за флирт, даже не подозревая, насколько честными были эти слова и каков их истинный смысл.
– Пойдем, я чем-нибудь тебя угощу, – предложила она. – Ты такого еще не пробовал.
– Даже не знаю… – он шутливо поморщился. – Это безопасно?
Она лишь подмигнула и направилась к хижине.
А он просчитывал. Можно ударить прямо сейчас. Со спины! Ведь он не собирается затягивать все это. У него просто нет на это времени. Но все же он промедлил.
– Садись сюда, – Клэр показала на один из стульев. Колченогий, сплетенный из веток. Такой, на который гостю совершенно не хотелось садиться. – Тут все скромно, зато натурально.
Для нее это было важно. Она наслаждалась всем этим. Природой, тишиной, одиночеством. Натуральностью. Это было ее религией.
– Сама сделала? – Он все же уселся и указал на стол.
– Удивлен? – Все то же ласковое веселье. – Сама. И, представляешь, без капли магии. Вот этими руками!
Она протянула ладони. Почему-то этот простой и открытый жест стал для него спусковым крючком. Последней каплей. Такой простой, открытый, невинный…
– Прости, – пробормотал гость.
– За что? – удивилась Бубновая Дама.
– Да так… – он нервно усмехнулся и ударил ее.
Волна его магии должна была отбросить Клэр на землю, сломать, оглушить. Но женщина все-таки была Бубновой Дамой. Ее быстрота реакций поражала. На пути потока его силы, черного с яркими, как огонь, всполохами бордового и оранжевого, встала стена ее магии. Привычно рыжая с золотистым. Как цвет ее волос.
Клэр перестала улыбаться. Прищурила глаза, как рассерженная кошка. На лице появилось холодное и неприязненное выражение.
– Это было глупо, – предупредила она.
В следующий миг в ее противника с бешеной скоростью полетели мириады тонких игл магии. Сразу и со всех сторон. Но для него это было сейчас слишком слабой атакой. Он буквально отмахнулся от ее оружия. И снова ударил сам. Будто плетью хлестнул. Все таким же переливчатым черно-огненным потоком.
На этот раз Клэр отклонилась, плавно, грациозно, и снова успела поставить защиту.
– Ты… – она анализировала увиденное. – Это большее, чем смена масти! Ты решился на такое? Но… Как? Почему?
В ее голосе было столько горечи, что на миг он чуть не сдался. Все то же материнское разочарование и даже обида. Боль, бьющая не хуже магии.
Он не стал тратить слова, объяснять. Иначе он не сможет убить. А убить он хотел. Теперь уже не по необходимости – просто потому, что мог. Ее разочарование породило злость. И он дал себе возможность утонуть в ней. Один удар за другим, наращивая силу, не давая передышки. Клэр еще держалась, отбивая его атаки каким-то чудом, но отступая и теряя силы. Ее противник все больше входил во вкус. Он наслаждался своими силами, властью. Теперь он хотел только одного: сломать Бубновую Даму, увидеть в ее глазах страх и поражение.