– Мой король, – говорю я достаточно громко, чтобы заглушить глупое хихиканье. Женщины отскакивают в сторону и пронзают меня ядовитыми взглядами. Я игнорирую их. – Мне нужно поговорить с вами.
Эсмонд быстро смотрит на Леандра, а затем машет рукой.
– Оставьте нас.
Женщины уходят. Когда Леандр поворачивается, чтобы уйти, мы с Эсмондом говорим одновременно.
– Останься.
Явно чувствуя себя неловко, он переступает с ноги на ногу.
– Что я могу для вас сделать, дорогая? – интересуется Эсмонд.
Я вздрагиваю от такого ласкового слова, но не поднимаю головы.
– Я собираюсь навестить свою семью.
Король хмурится, удивленный моим намерением. Вероятно, он ожидал, что я прочитаю ему лекцию по поводу общения с женщинами.
– Зачем?
Я пожимаю плечами.
– Семейные обстоятельства.
– Я не могу позволить вам ехать во Фриску одной, – заявляет Эсмонд. – Границы небезопасны, и даже внутри страны были замечены земельцы. Было бы безответственно вам…
– Леандр будет сопровождать меня, – перебиваю я. – И Линнет тоже. Кроме того…
Я пробуждаю свою магию, которая через мгновение окружает меня. Эсмонд отступает на несколько шагов и таращится на меня широко раскрытыми глазами.
– …я не беззащитна.
Эсмонд смотрит на Леандра.
– Как ты можешь стоять так близко к ней? Даже здесь я боюсь, что мои пальцы вот-вот окоченеют от холода.
С тревожным чувством я поворачиваюсь к Леандру. Он считает мою магию такой же холодной и отталкивающей, как Эсмонд? К моему облегчению, рыцарь протягивает руку и ловит одну из снежинок, которая тут же тает на его ладони.
– Мне не холодно, – говорит он королю.
Выражение лица Эсмонда меняется с неприязненного на непонимающее, но он ничего не говорит по этому поводу.
– Не знаю, почему вы так внезапно…
Одним щелчком пальцев магия исчезает, и Эсмонд вздыхает с облегчением.
– Я не спрашивала вашего позволения, – уточняю я. – Я уеду с вашего согласия или без него. Вы можете… продолжать развлекаться в это время.
Я поворачиваюсь и оставляю его стоять там.
– Можно было бы обойтись без последней шпильки, Ви, – ворчит позади меня Леандр.
– Почему? Мне следовало говорить более ясно и открыто упомянуть его любовниц?
Он вздыхает:
– Я знал, что эта тема заденет тебя за больное.
Я фыркаю.
– Да, но не знаешь почему.
– Тогда просвети меня.
Мое сердце едва не останавливается от его кривой ухмылки.
– Нет. Думаю, я оставлю это при себе. Лучше скажи мне, какой у тебя план. Просто уехать? Я дам Линнет знать, чтобы она собирала вещи. А еще прикажу оседлать Гембранта. – Я криво улыбаюсь. – Мне придется немного проехаться в дамском седле, как полагается. Но я ни в коем случае не собираюсь садиться в карету. Линнет может провести всю дорогу в этой раскачивающейся штуке, но я предпочитаю Гембранта.
– Мы могли бы остановиться в Бразании, – предлагает Леандр. – Там у меня найдется обычное седло для него.
Я облегченно вздыхаю.
– Звучит замечательно.
* * *
Приготовления завершились быстрее, чем я опасалась. Линнет слегка дуется, потому что не хочет ехать, но без нее я бы нарушила бесчисленные принятые в обществе правила, отправившись путешествовать одна с Леандром. Хотя я уже так делала, и никто не возражал.
Теперь, однако, я невеста короля. Даже когда я разговариваю с кем-то из слуг или солдат, у меня постоянно возникает впечатление, что меня пристально разглядывают люди вокруг. Каждое слово, каждый жест, каждое прикосновение, каким бы крошечным оно ни было, помещается на золотые весы.
Пока я упаковываю только платье для верховой езды, которое подарила мне Грета, и пару смен одежды. Леандр помогает седлать Гембранта. Он сказал, что не хочет отвечать, если один из бедных конюхов потеряет несколько пальцев, потому что Гембрант кусается, когда кто-то чужой седлает его.
Не прошло и часа, как я с легким багажом стою во дворе замка, где меня уже ждет Гембрант и радостно ржет, завидев меня. Сидя на Элоре, Леандр закатывает глаза.
– Обычно он изо всех сил сопротивляется, когда кто-то хочет покататься на нем, – ворчит он, пока я чешу своего жеребца за ушами. – Что с твоей горничной?
– Ей нужно еще время, – со вздохом говорю я. – Она все еще собирается. Кроме того, ее карета не готова. Мы подождем ее в Бразании.
– Я не против, – к моему облегчению, говорит Леандр. – Буду рад выбраться отсюда.
Я неловко забираюсь в ненавистное дамское седло и драпирую платье так, чтобы не было видно моих ног. Сидеть настолько неудобно, что я бы предпочла немедленно слезть, но пришпориваю Гембранта, который тотчас двигается с места.
Как только стены королевского двора скрываются из виду, я направляю коня в небольшой, но густой лесок и слезаю.
– Клянусь богиней! – шиплю я. – Как женщины могут так ездить?
Тоже спустившись, Леандр хмурится.
– Большинство путешествует в каретах.
– Я бы тоже так делала, если бы могла ездить верхом только так, – я развязываю сверток, который прикрепила к седлу. – Ты снимешь с него эту чертову штуку? Оставь седло здесь, брось его в ближайшую реку или сожги – мне все равно, лишь бы мне никогда больше не пришлось на нем сидеть. Я собираюсь переодеться. До Бразании поеду без седла.
Леандр оценивающе смотрит на Гембранта.
– Зависит, что он скажет по этому поводу. Но пока ты рядом, он дружелюбный.
Вот так и происходит с моей магией и Леандром. Я быстро проглатываю эти слова и отхожу в кусты, чтобы наконец-то избавиться от проклятого платья.
Обычно во Фриске, если не сбегала из замка, я носила платья, но они были куда короче и доставали мне до лодыжек, так как я всегда носила толстые зимние сапоги. Здесь, в Огненном королевстве платья доходят до земли и дополняются подъюбниками и кринолинами, сводящими меня с ума. С трудом я расстегиваю бесчисленные крючки, скрепляющие платье спереди, и снимаю его вместе с нижней юбкой и корсетом. Наконец-то я снова могу свободно дышать! Платье Греты для верховой езды тоже с корсажем, но оно ничуть не стесняет движений, как то, что я носила до сих пор.
Одетая только в короткие панталоны, я роюсь в свертке. Позади меня трещит ветка, и я быстро прикрываюсь руками.
– Извини, – бормочет Леандр. – Я не хотел… Думал, ты будешь дальше… Просто хотел осмотреться, так что… – Он вздыхает. – Начну сначала. Я не думал следить и был готов сразу же повернуть обратно, когда увидел, что ты здесь. Но потом заметил царапины на твоей светлой коже и… Они даже на спине. Ты и правда сама это сделала с собой?