Наследство Найтингейлов - читать онлайн книгу. Автор: Кэтрин Коултер cтр.№ 99

Каролайн услыхала, как выругался убийца, когда палка ударила его по голове, недостаточно сильно, но все-таки задержав на несколько минут. Она продолжала подтягиваться и ползти к вершине, пока не оказалась в добрых тридцати футах над берегом. Кэролайн остановилась, чтобы перевести дыхание, и, глянув вниз, увидела, как незнакомец быстро и уверенно поднимается следом. Она подняла голову. Всего двадцать футов до вершины. Нужно успеть сесть на его коня и ускакать.

Но внезапно выбоины кончились. Просто исчезли, словно их вообще никогда не бывало. Ее предали! Предали те самые давным-давно умершие люди, которые выдолбили в скале эту ловушку. Почему впереди лишь гладкая стена? Это просто не имеет смысла!

Кэролайн лихорадочно завертела головой, отчаянно пытаясь отыскать выход. Окровавленные руки впивались в иззубренный камень, цеплялись за куски вязкой глины. Справа.., да-да, справа, чуть подальше виднелась очередная впадина, но потребуются все силы, чтобы туда добраться.

Неожиданно сверху послышался крик. Мужской крик. Чей-то знакомый голос. Потом снизу прогремел выстрел. И тишина. Мертвая, леденящая тишина. Убийца расправился с ее спасителем. Норт?! О Боже, она не вынесет, не вынесет этого! Нет-нет, не ее муж лежит мертвый на холодном камне!

Кэролайн подтянулась, напряглась и почувствовала, как нога коснулась опоры. За ней шла другая, третья; цепочка выбоин продолжалась бесконечно, образуя почти отвесную линию вдоль вершины утеса. Она не понимала, что это означает, но старалась ни о чем не думать, только усилием воли заставляла себя двигаться, слыша за спиной тяжелое, хриплое дыхание преследователя. Кэролайн поняла, что он тоже достиг того места, где вертикальные ступеньки кончались. Ему потребуется немного времени, чтобы понять, в каком направлении свернуть.

Но тут ее нога выскользнула из ямки! Кэролайн повисла над обрывом, пытаясь удержаться, хватаясь за камни над головой, не находя опоры. Убийца был совсем рядом, и Кэролайн расслышала тихий злобный смех. Он радуется тому, что она упадет и погибнет! Мокрые от крови руки разжались. Кэролайн прижалась к стене, но все было напрасно. Бешеный вой ветра заглушил последний отчаянный крик.

Кэролайн полетела вниз, но в какое-то безумное мгновение ухитрилась схватиться за жалкий куст утесника, росший на откосе. Он замедлил падение, но не более того; Кэролайн сильно ударилась бедром о камень, и он стал медленно обваливаться под ее весом. Кэролайн снова почувствовала, как летит в сыром тумане, потому что скала, как ни странно, просто крошилась под ногами. Она приземлилась на склоне и катилась футов шесть, пока не оказалась на гладкой песчаной почве, и несколько мгновений лежала, тяжело дыша, не в силах прийти в себя.

Все происходило слишком быстро: казавшиеся незыблемыми камни рассыпались, и Кэролайн оказалась внутри утеса, не понимая, что же все-таки произошло. Наконец она немного опомнилась.

Кэролайн пощупала живот. Кажется, все в порядке.

Малыш в безопасности, по крайней мере пока. Она очень медленно повернулась и села. Тусклая луна заглядывала в глубокую дыру с неровными краями. Она оглянулась, пытаясь сообразить, где находится, и наконец поняла, что попала в пещеру: совсем сухо, пол ровный, под ногами песок.

Кэролайн осторожно огляделась. Кажется, все спокойно. Правда, руки кровоточат и покрыты ссадинами и царапинами, но это не имеет значения. Кэролайн даже радовалась жгучей боли, означавшей, что она жива. Но убийца рано или поздно придет сюда и расправится с ней: ведь теперь Кэролайн оказалась в настоящей ловушке. Если бы только было хоть немного светлее!

Она направилась внутрь пещеры, но светлее не становилось. Возможно, есть выход по другую сторону скалы? Да-да, ведь она прошла не через вход, а свалилась сверху! Но тогда для чего эти опоры, высеченные в камне? Возможно, здесь действительно два выхода и один ведет наверх? Нужно непременно отыскать его!

Кэролайн продолжала идти, медленно, прислушиваясь, не раздается ли шагов, зная, что скоро и преследователь появится в пещере. Кого же подстрелил убийца? Кэролайн сердцем чувствовала, что жертвой пал не Норт. Тогда кто же?

Неожиданно Кэрролайн споткнулась, но не упала, ухитрившись удержаться на ногах. У самого носка туфли что-то блеснуло. Кэролайн встала на колени и без труда вытянула из песка вещицу, круглую и очень гладкую. Какое-то украшение? Жаль, конечно, что нельзя вернуться и получше рассмотреть. Она сунула находку в карман и продолжала путь в темноту.

Позади раздался жуткий крик, похожий на вопль привидения в канун Дня Всех Святых, потусторонний вой, приглушенный и искаженный стенами пещеры. Эхо продолжало перекатываться, постепенно затихая, и чей-то нежный голос — манящий зов сирены — почти пропел:

— Кэролайн, Кэролайн, лучше вернись! Очень скоро ты попадешь мне в руки, и я сделаю так, что ты умрешь, мед" ленно, очень-очень медленно. И это проклятое отродье в твоем брюхе, этот маленький ублюдок тоже сдохнет.

Кэролайн начало трясти. Она обхватила себя руками, чувствуя, как изнутри поднимается истерический крик, не давая дышать, стягивая горло, заставляя цепенеть от страха. Она сама не понимала, откуда взялись силы оставаться безмолвной, как окружающие скалы. И снова голос, пробивающийся сквозь мрак, но уже гораздо ближе:

— Прекрати сопротивляться, Кэролайн. Ты сообразительнее остальных, а может, удачливее. Позволь рассказать тебе об этих жалких распутницах. Элизабет Голдолфин рыдала, ползала на коленях, умоляла о пощаде, но, конечно, я не стал ее слушать. Она была еще более распутной шлюхой, чем твоя тетка. Когда ты перестанешь сопротивляться, Кэролайн, я расскажу тебе о ней. Хочу видеть твое лицо, пока буду рассказывать, как она пыталась спастись. Но, конечно, у нее не было ни малейшего шанса. Ее смерть была справедливым наказанием. Но больше ни слова о ней, пока ты не окажешься в моей власти. Выходи, Кэролайн. Не стоит меня злить.

Кэролайн задрожала еще сильнее. В этом жутком нечеловеческом голосе звучало безумие. Безумие и решимость.

"Оружие. Нужно что-то найти”, — думала Кэролайн, продолжая углубляться в пещеру. Потолок стал ниже, она свернула налево. Неожиданно тьма показалась ей не такой уж густой. Еще один выход! Она так и знала!

И сумела его найти!

Теперь Кэролайн шла все быстрее, почти бежала по направлению к тусклому свечению, но не прошло и нескольких минут, как она остановилась так резко, что едва не упала. Перед ней на длинной, очень широкой плите лежали груды золота — монеты, драгоценности, множество браслетов, ожерелий, сверкающие камни, высыпавшиеся из золотых чаш. А в самом центре возвышался меч длиной добрых полтора фута, с рукоятью, усыпанной алмазами, рубинами и изумрудами. Казалось, он воткнут в камень по меньшей мере наполовину. Царица небесная, значит, он должен быть длиной не менее четырех футов!

Кэролайн ошеломленно уставилась на плиту, мгновенно позабыв о страхах и поняв, что случайно отыскала: это клад короля Марка! Предки Норта оказались правы! Сокровище короля было здесь, погребенное под скалой больше тысячи лет. Кэролайн подошла ближе и уже хотела коснуться меча, но отдернула руку. Ей стало страшно. Очень страшно. Почему меч так глубоко врезан в камень?