Повелительница вышла. За ней последовали степенная Каттера и поджимающая пухлые губки Астра
— Ис, подожди! — северный лорд задержался у двери. Я вымученно улыбнулась. — Дурно себя чувствую. Проводишь до покоев?
— Конечно, Солнце. Неудивительно, после всего, что тебе пришлось пережить, — дракон с готовностью предложил мне руку
Я на секунду заколебалась, прежде чем принять ее. Мысленно обругала себя за нерешительность. Хаос! Ланка, ты же знаешь, как правильно поступить! Прижалась теснее, вызвав удивленный взгляд
Мы медленно шли по коридору. Исхард с готовностью подстроился под мой шаг и не спешил
За окном вечерело. Золотой ослепительный шар небесного светила скатывался в пурпурный песок барханов, расчерчивая пустыню резкими угольными тенями
Мимо просеменил слуга, зажигая магические лампы на стенах
— Солнце, не обращай внимания на слова Астры. Леди Аскретар свойственно искать измену там, где ее нет, — нарушил затянувшуюся паузу Исхард. Пальцы дракона сжались, ободряя. — Я уверен, ты никогда не станешь помогать западным завоевателям. Ты слишком привязана к Харатэль, чтобы предать ее, и слишком высоко ценишь друзей, чтобы простить врагам убийство Аликандра
Я отрешенно кивнула
— Спасибо, Ис. Извини. Я понимаю, тебе неприятно говорить о Юнаэтре
Дракон нахмурил белесые брови
— Оказывается, я совсем ее не знал, — он помолчал, неожиданно добавил. — Иногда я сомневаюсь, что знаю тебя. Какую чушь несу! — северный лорд раздраженно потер лоб, вымученно улыбнулся. — Мы все элементарно устали. Нелегко сражаться против тех, в ком течет одна с нами кровь
Снова наступило неловкое молчание
Коридор погружался во тьму, разгоняемую тусклым светом ламп. Слуги, завершающие уборку, напоминали редких сонных мух
Исхард остановился у дверей моих покоев
— Тихого вечера и спокойной ночи, Солнце. Тебе не помешает как следует выспаться
Я медлила, колебалась, словно маятник раскачиваясь между желаниями и реальностью. Неспособная выбрать: отстраниться и уйти, лелея надежду на очередное авось, или наконец-то взять бразды правления судьбой в собственные руки
Хаос! Хватит трусить, Ланка! Динька, сбежавшая из-под материнского надзора, чтобы попросить чужачку-целительницу о помощи. Скайнэль, преодолевающая страх и отвращение, собирающаяся стать сильной и защитить дорогого ей человека. Даже маленькие девочки решительней тебя, жрица!
Больное животное — опасность для стада. Загноившаяся рана убьет весь организм. Волк ради спасения отгрызает лапу, угодившую в капкан
Лишнее должно исчезнуть
— Поцелуй меня, — просьба прозвучала черство и безжизненно
— Что? — спутник недоуменно посмотрел на меня
— Поцелуй меня! — повторила с отчаянием. Не так! Ох, не так надо добиваться внимания мужчины. Совершенно не так!
Исхард растерянно наклонился. Переспросил
— Лана, ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя?
— Да, — медлительность северного лорда начинала раздражать
Неужели трудно выполнить простую просьбу? Зачем задавать ненужные уточняющие вопросы? Сделай и все, пока я не передумала
— Ты уверена?
Я потеряла терпение. Зажмурилась, обвила руками шею Исхарда, буквально повиснув на драконе, заставляя склониться ко мне. С силой прижалась губами к губам эссы, как та дешевая куртизанка из одного речного городка, в который я забрела во время странствий. Разве только ногу не закидывала на талию. Пальцы Иса машинально вцепились в мою спину
Надеюсь, выглядело убедительно
Я мысленно досчитала до десяти, отстранилась. Словно со статуей обнималась или с фарфоровой куклой. Поцелуи Рика были намного слаще — растерянный неожиданным напором мужчина даже не подумал ответить
Забудь! Хаос тебя забери, эсса! Просто забудь о меченом!
— Я полагал… ты, Риккард… — можно гордиться: редко кому случалось видеть северного лорда настолько ошеломленным
— Я поняла: вы с Харатэль были правы. Мне следовало помнить, где мое место, — голос дрогнул. Я до боли прикусила губу, возвращая самообладание, продолжила. — Вы оба были правы, а я ошибалась. Если… — еще одна опасная заминка. Тверже, эсса, увереннее. — Если ты простишь мою глупость, я хотела бы… — скажи, наконец, то, что должна, жрица! — Я хотела бы… я согласна стать твоей невестой… женой
— Солнце, Лана…
— Я догадываюсь, моя просьба неожиданна. Тебе требуется время подумать, — краем глаза я уловила движение в коридоре. Тень мелькнула и скрылась за поворотом. — И я виновата, конечно, — смертельно виновата, — и ты можешь сомневаться, не наложила ли Юнаэтра на меня заклятие…
— Какую ерунду ты говоришь? — северный лорд, кажется, начал приходить в себя. Нежно дотронулся до макушки — знакомый жест, чужие пальцы. — Я верю тебе, что бы ни случилось. Солнце всегда Солнце
— Прости, устала очень. Переволновалась, вот и путаюсь в словах, мыслях. Лучше мне, и правда, лечь спать
Я почувствовала, что больше не в силах сдерживаться. Выскользнула из объятий мужчины, нырнула в комнату, как ящерка в безопасную норку. Захлопнула дверь, отсекая:
— Я буду счастлив…
Прижалась спиной к дереву
Буду ли счастлива я?
Неважно
Меня била крупная дрожь. На подгибающихся ногах я добрела до кровати. Села. Закрыла глаза, представляя
…Летний день. Белые барашки облаков гуляют по лазурному небосклону. Ветер с реки пряно пахнет луговыми травами, веет прохладой, приятно ласкает кожу, обожженную горячими поцелуями солнца
Натужно жужжит шмель. Алеют ягоды клубники на грядках. Скрипит ворот колодца в саду. Ключевая вода — сладкий нектар, настоящее спасение в жару. Глиняный кувшин в руках сразу запотевает
Эхо несет с улицы стук топора
Неуклюжий лохматый щенок путается под ногами, скачет по траве, распугивая курей и гусят. Алис, развалившаяся в тени под козырьком крыши, презрительно наблюдает сверху за резвящимся недоразумением
Темноволосый мужчина в домотканой рубахе, насквозь промокшей от пота, замечает меня, прерывается, ждет. За спиной груда дров, на родных губах довольная улыбка
Я понимаю без слов все, что он хочет сказать мне…
Часы на стене щелкнули и пробили восемь, заставляя очнуться от незаметно подкравшейся дремы. За окном шуршала песком ночь. Молния прошила небосклон. Эхо донесло далекий раскат грома. Неужели гроза?! Редкость в центре Великой Пустыни
На душе было гадко и тревожно. Ища не успокоение, так силы следовать избранному пути, я уставилась на тусклый огонек магического ночника, рассеянно потеребила невзрачную перламутровую бусинку в кулоне. Жемчужина с пляжа все-таки ошиблась