— Зря, — не одобрил Риккард.
Дракон снова хмурился, и причина заключалась не в недавно закончившемся ливне. Я на всякий случай оглянулась. Но горизонт был пуст. Да и Крис с его способностями сенсорика заранее почувствовал бы приближение врага.
Рик расслабился лишь спустя полчаса, когда мы достигли места назначения. Я не заметила ничего необычного. Заросший овраг, по склонам которого расползлась луговая клубника. За ним начиналось вспаханное поле. В стороне шумел лес. В верстах двух из зелени садов осторожно выглядывали соломенные крыши. Вдалеке блестело озеро.
— Это портал? — недоверчиво уточнила я, косясь на выщербленные временем булыжники, выступающие из высокой травы. Неприглядные серые камни, еще и мокрые. Но расположенные по углам правильного шестигранника.
— Знаешь, как активировать? — скептически спросил Крис.
— Сейчас разберемся.
Рик спешился, достал кинжал, соскреб мох. Пальцы чутко пробежали по стершимся буквам, которые я сначала приняла за трещинки. Дракон задумчиво поднял лицо к небу, что-то высчитывая или просто любуясь облаками, вновь вернулся к изучению камней.
— Рик, ну что там? — нетерпеливо поторопила я, утомленная затянувшимися исследованиями.
Северянин провел рукой по затылку, разлохмачивая волосы, оценивающе посмотрел на меня, будто прикидывая: справлюсь али нет? Зря размышляешь. Все равно другого выхода не видно, так что лучше сознавайся, к чему готовиться.
— Иди сюда, — он поставил меня ровно в центр неработающего перехода. На мою попытку сделать шаг в сторону настойчиво вернул обратно. — В некотором роде нам повезло. Портал стихийный, то есть нас не зашвырнет Хаос знает куда, если мы не учтем Венус, поднявшийся в созвездие Лучника. Хуже другое, — Рик поскреб щетину на подбородке. — Портал строится на шести опорах.
Я начала паниковать. До этого мне приходилось создавать заклинания, основываясь на одной нити. Несколько раз наставники вынуждали удерживать пару потоков. На большее меня не хватало, даже с одолженной у накопителей силой. Сейчас энергии было не занимать. Но я не могла представить, как создать одновременно шесть связанных между собой узоров.
— Ланка в трех соснах заплутает, — «поддержал» меня Крис. — И соберемся мы в итоге как-то неправильно. Враги, ау! Я хочу сдаться!
— Она справится! — в голосе Риккарда прозвучала непреклонная уверенность, успокоившая меня. — Слушай внимательно. Строишь в основании открытую звезду из шести переплетенных линий. Вершины ориентируешь по камням. Схема — усложненная косичка.
— Откуда ты знаешь? — перебила я, памятуя, что Рик больше не способен видеть изнанку. К тому же порталом, судя по запущенности, не пользовались лет сто, а за такое время выветриваются все следы. Я, по крайней мере, не ощущала даже остаточного фона.
— Я однажды создавал подобный узор, а переходы работают по схожим принципам, — пояснил дракон. — Не отвлекайся. Потоки должны одновременно замкнуться каждый в своем углу. Двенадцать часов — агнус, два — витас…
Открытые линии означали, что сейчас я только намечу узор, а наполнять его силой буду непосредственно в момент активации. Мне придется управлять одновременно шестью магическими потоками.
— А нельзя сразу создать закрытые контуры? — робко спросила я, надеясь отделаться легким испугом. — И ключ.
Рик понимающе усмехнулся, покачал головой.
— Если контуры лепить последовательно, ты не сможешь их объединить друг с другом. Но я немного упрощу тебе задачу. На звезде строишь правильную пирамиду, заканчивающуюся призмой равновесия.
Я прикусила губу, обдумывая мысль. Четко нарисовать призму на шесть лучей — непростое дело, да и создать звезду, объединяющую несколько стихий, тоже, чего уж говорить. Но зато дальше, когда мне придется наполнять контур необходимой для перемещения энергией, я существенно облегчу себе работу. Ведь изменить течение маленького ручья легче, чем повернуть полноводную реку. Наметить эскиз тонким карандашом, а уж после залить рисунок краской.
— За дело, жрица, — ободряюще кивнул Рик, выходя за границу круга. — Рыжий, следи.
Я мысленно одобрила дальновидность северянина. Уж лучше друг проверит правильность плетения с начала, чем заклинание выйдет из-под контроля в самый ответственный момент.
Значит, шестилучевая звезда на основе сложной косички с узлами в угловых точках? Начнем, пожалуй.
Я закрыла глаза, сконцентрировалась.
Сила обрушилась на меня сокрушающей волной цунами, ретивым жеребцом вырвала поводья, плетью хлестнула в сторону…
— Хаос, Ланка! Ты чего творишь?! — побледневший Крис изучал глубокую борозду, отставленную взбесившейся магией в пяди от его сапог.
— Прости, — я испуганно поднесла ладони ко рту, осознавая возможные последствия. Рыжий предусмотрительно отступил на несколько шагов назад.
Рик отнесся к неудаче спокойнее.
— Попробуй еще раз, — предложил дракон. Дал подсказку. — Представь шлюз и управляй им.
Я справилась. Не со второй попытки и даже не с двадцать второй. Крис, никогда не отличавшийся усидчивостью, заскучал уже минут через десять и ушел бродить по окрестностям. Вернулся, не обнаружил существенного прогресса, вновь исчез. Алис некоторое время тщательно вылизывалась, приводя спутавшуюся шерсть в порядок, потом встряхнулась и отправилась мышковать в траве.
Когда солнце коснулось краем горизонта, я смогла создать не сметающую все на своем пути лавину, а шесть тонких нитей. Но дальше дело снова застопорилось.
Риккард терпеливо объяснял мне мои ошибки, давал действенные советы. Я снова восхитилась, как же много знает и умеет бывший командор! Образованность дракона невольно вызывала уважение. Я заметила: Рик, когда не ощетинивался озлобленно колючками, притягивал к себе людей, словно магнит. Невозмутимый, надежный. За него хотелось спрятаться, как за гранитную стену. Он легко завоевывал доверие: природа кроме других талантов подарила Демону льда особую харизму прирожденного лидера. Неудивительно, что воины снегов последовали за ним, презрев Завет и волю Древних.
Эсса. Несмотря на приговор Совета и Печать. Настоящий эсса драконьих кланов. Рядом с ним я выглядела карикатурой, пародией на Повелительницу Небес, но этот факт почему-то не вызывал у меня раздражение, напротив, рождал желание закусить удила и работать-работать-работать над собой, чтобы вырасти достойной парой ему.
Хаос, но как же сплести это проклятое заклинание?!
Потоки опять расползлись в стороны, нарушая узор. Я не выдержала и в сердцах саданула кулаком по глыбе. Булыжник не обратил никакого внимания на проявление моего плохого настроения, а вот мне стало только хуже — теперь ко всему прочему болела отбитая рука.
— Я не смогу! — я устало села на камень.
Солнце скрылось за краем горизонта, но небо по-прежнему оставалось светлым. Рик устроился рядом, подтянул одну ногу, обхватил ее руками. Задумчиво посмотрел вдаль.