Мне не привыкать к общественному порицанию и косым взглядам. Я внезапно поняла, что готова бросить вызов кому угодно, только бы не расставаться с темноглазым демоном, но Рик… Рик никогда не забудет, что я сестра той, которая убила его.
— Ис…
У нас будут и уважение, и взаимовыручка. Ты всегда придешь ко мне на помощь, поддержишь и защитишь меня, как делал это на протяжении всех лет, что мы знакомы. Ты будешь нежен и ласков, я никогда не почувствую холода в твоем огромном доме. Мы создадим идеальную семью.
А любовь? Разве обязательно любить, чтобы выйти замуж?
— Ис, я надеюсь, ты разделишь со мной полет.
— Знала бы ты, как я рад это слышать, Солнце, — Исхард бережно заправил за ухо выбившуюся из моей прически прядь. — Я сделаю все, чтобы победить. Обещаю.
На мир стремительно наползали сумерки. На фиолетовом холсте небес белели лохматые перья облаков. В вышине над городом парил ястреб.
Холодные голубые глаза приблизились, навевая легкую панику. Сейчас дракон поцелует меня! Все в порядке, Лана. Мою жизнь расписали заранее на много лет вперед. Учеба, сначала в Благословенном Доле, потом в Южном Храме, замужество, семья, дети, участие в рутинных заседаниях Совета. Служба на благо Предела.
Только вот в расчеты Харатэль не входило покушение на мою жизнь и мой сумасбродный побег. Эти полтора года, трудные, веселые, страшные, бесконтрольные, неопределенные… они ведь не прошли зря?!
Я резко отшатнулась, чуть не упала. Стул с грохотом опрокинулся на пол.
— Солнце? — на лице Иса появилось недоумение.
— Извини, — я виновато улыбнулась ему, с силой потерла виски. — Я просто устала. Лучше вернусь в свою комнату и отдохну.
— Тебя проводить?
Я с дрожью представила, как Исхард обнимает меня за талию. Кажется, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Отрицательно помотала головой.
— Нет. Я хочу побыть одна.
***
Я покинула террасу, но отправилась не в подготовленные для меня покои, а на задний двор. Обитые шафрановым бархатом стены, тяжелые золотые гардины, закрывающие окна, покрытый махровым ковром пол — все давило, сжималось кольцом, заставляя задыхаться. Словно я находилась в драгоценной клетке. А мне неожиданно понадобился кусочек свободы.
Я уселась на низкое крыльцо, не заботясь о чистоте подаренного платья. Посмотрела в далекое сумеречное небо.
Как же хорошо, наверно, уметь летать! Ощущать ветер под крылом, видеть землю кусочками цветной мозаики, мчаться вперед, невзирая на запреты… И выбрать. Не того.
По доскам прошаркала девушка с подойником. Неприязненно покосилась в мою сторону, но делать замечание леди не рискнула.
Я попыталась отвлечься. Любопытно, как устроился Рик. Мы не виделись со вчерашнего вечера. Чем он занимался, пока служанки долго и мучительно приводили в надлежащий вид «лесную замарашку»?
В коридоре за спиной послышались тяжелые шаги. Я, непроизвольно пригнувшись, оглянулась, боясь встретиться со старшей камеристкой, в чьи заботливые руки угодила с распоряжения лорда Иньлэрта.
Напористая деловитая женщина явно имела деревенские корни, которые усердно старалась скрыть. Не слушая робких возражений, она заставила меня пройти сквозь огонь, воду и медные трубы, а точнее баню, ванну размером с маленький пруд и цирюльника. И напоследок массажиста, натершего разомлевшее от горячей воды тело маслом, пахнущим лавандой и… мятой. Утомленная процедурами, я, не притронувшись к накрытому в комнате ужину, доползла до застеленной хрустящими простынями постели и мгновенно уснула.
Наутро испытания продолжились
Я поморщилась, потрогала высокую прическу, недобрым словом поминая неловкую девушку, раздиравшую спутанные пряди — интересно, у меня еще остались волосы? А платье… После раннего завтрака снова заявилась неугомонная камеристка с охапкой «домашних туалетов» и портным. Несколько часов меня терзали примерками и подгонками, прежде чем сочти достойной встречи с северным эссой.
Я почти с ненавистью взглянула на голубой холодный сатин, подумала: Рику все равно, что я выгляжу растрепанным пугалом.
Хаос! Прекрати напрасно терзаться, Лана! Демон льда никогда не разделит твой сон! Вы живете в разных мирах.
— О, какие люди! И снова без охраны?
— Крис? — я уныло подняла голову, окинула взглядом высокую фигуру в простой домотканой одежде. — Сгинь нечистая сила!
— Я только из пруда, — рыжий тряхнул мокрыми волосами. — Так что я чистый. Чего хандришь, мелкая?
— Я не хандрю. Я предаюсь унынию. Обстоятельно и со вкусом.
— Оно и заметно, — Крис сунул мне в руки корзинку, приятно пахнущую свежим хлебом. — Займись полезным делом! Мы с Котофеем собирались перекусить после заплыва, но, думаю, твоей компании он обрадуется больше.
— Сомневаюсь.
— А ты не сомневайся, — подмигнул Кристофер, подталкивая по направлению к сараям. — Ты просто иди.
— Неужто нынче эссы лично разносят ужин неугодным гостям? — язвительно полюбопытствовал Рик, уютно устроившийся на стоге свежескошенного сена.
— Некоторых следует держать подальше от приличного общества, — я с облегчением бухнула тяжелую корзину на скрипнувший пол, прикрыла за собой дверь сарая. — Во избежание недоразумений.
— Не волнуйся. Начнешь бросаться на людей, я тебя свяжу, — самовольно переиначил мои слова дракон.
— А справишься? — прищурилась я.
— Одной… правой! — усмехнулся северянин, потирая шрам на зажившем левом плече.
До Северогорска наш небольшой отряд добирался почти неделю. Ослабевший от кровопотери меченый сильно тормозил движение — Крис и Алик, разыскивая меня, преодолели тот же путь за два дня. Зато я успела восстановить резерв, а рыжий и мишка совместными усилиями подлечить раненного. Но рука до сих пор иногда давала о себе знать.
— Ничего себе благодарность! Я еды добыла, а меня еще побить угрожают! — я сделала вид, что намереваюсь уйти и прихватить с собой провиант.
— Э, нет, девушка! Корзинку-то оставь! — Рик наклонился, вцепился в плетеную ручку, дернул.
Я не удержалась на ногах, рухнула. Прямо на дракона. Попробовала отстраниться, встать — ноги путались в длинном скользком подоле, сухая трава проминалась под руками, не давая опоры. Да и Рик, забавляясь нелепой ситуацией, мешал восстановить равновесие.
— Прекрати! Это не смешно! — возмутилась я, больше притворяясь, чем негодуя на самом деле. С Крисом мы не раз дурачились подобным образом (давно, правда, еще до отъезда в Южный Храм), но играть в «поваляшки» с меченым было неправильно, стыдно. Хотя и не сказать, что неприятно.
— Да, прости, — дракон легко спихнул меня в сторону. — Забыл. Ты же у нас почти замужняя дама.
Пока я переваривала внезапное заявление, Рик распотрошил содержимое корзинки, перекинул мне свежеиспеченную буханку, еще теплую. В животе заурчало. Я жадно вгрызлась в пахнущую корицей мякоть, запивая парным молоком из глиняной бутылки. Северянин не отставал, хотя и нашел момент для очередной подначки.