— Они ведь станут легче после свадьбы, да? — спросила я со вздохом и послушно протянула вторую руку.
— Не знаю, Таяна. Они много лет лежали в сокровищнице как главная драгоценность рода, их не использовали очень давно. Больше тысячи лет. Их может надеть только женщина-кадтанг, которая по умолчанию боевой маг.
— Эксперименты проводишь, да? — я недовольно прищурилась, но продолжала тренировать выдержку и не притопывала ножкой, пока Райден пытался справиться с многочисленными замочками, крючками и заклепками. — И почему они не застегиваются с помощью магии?
— Видимо, это такое испытание для любящей пары. Выдержали эту ужасную процедуру — достойны свадьбы, — пропыхтел Райден.
Спустя некоторое время мы переместились на диван в гостиной: браслеты не поддавались уговорам и застегивались с трудом. Хитрые крепления вылетали, стоило только мне пошевелиться или Райдену чуть пережать.
— Может, они не хотят, чтобы мы поженились? — спросила я, когда в очередной раз мы застегнули верх браслета, но вылетел низ. — Или нужно активировать тень — я ведь не настоящий кадтанг, а так, исполняющая обязанности носителя. Ау, милая, я тут без тебя замуж выйти не могу! — позвала в шутку.
И тень вдруг откликнулась. Проявилась на коже изящным рисунком, поползла к запястьям, обхватила их, обрисовала, воспарила темно-серым дымком над узором, просочилась в причудливо выполненные механизмы артефакта древних.
— Ничего себе! — выдохнули мы с Райденом одновременно, когда все замки с тихим лязгом защелкнулись, разгладились, оставив идеально ровную металлическую поверхность. А затем и сами браслеты растворились, оставив на моей коже полупрозрачную мерцающую бриллиантовую пудру.
Я потерла ее пальцем.
— Не оттирается.
— Выглядит изящно, как ты и хотела, — улыбнулся Райден, но тут же нахмурился.
— О чем ты сейчас думаешь? Такое ощущение, что я не могу тебя читать.
Я прислушалась к своим ощущениям, затем перевела взгляд на мерцающие участки кожи на руках. Пальцы едва не искрили от магии, так много ее у меня теперь. И неясно, есть ли дно у восхитительного источника, к которому я теперь привязана.
Вот это да! Ничего себе браслетики!
И моя тень! Я ее чувствую! Она словно ласковая кошка скользит по венам, выныривает на поверхность кожи, темным дымом пробирается по телу, наслаждается свободой и ликует от близости браслетов, под которыми прячется по очереди, словно приветствует каждый артефакт отдельно.
Все будет хорошо, моя драгоценная. Как только ты освоишься и привыкнешь к новому дому, мы пойдем в Темные Земли и взломаем древнюю защиту замка.
«Зачем ломать? — удивилась тень. — Откроем. У тебя есть все ключи».
— Момент вышел не романтичным, но очень радостным. У меня для тебя хорошие новости, — сообщила я своему любимому блондину.
— Он еще может стать романтичным, скажи только слово, — бархатным голосом произнес Райден.
Я обернулась в сторону двери и посмотрела, не идет ли кто сюда. Прислушалась — не слышны ли шаги. По закону подлости, в такие моменты всегда что-то происходит, но родовое поместье словно бы защищено от внешнего мира со всеми его гадкими законами.
— Предлагаю как можно скорее разобраться с проблемами, чтобы потом наслаждаться совместной жизнью и романтикой без оглядки на происходящее, — произнесла новая я, взрослая и сознательная. — Не смогу расслабиться, зная, что в наш мир сейчас нагрянут архи, потом неизвестно что случится с Темными Землями и вообще... И еще, Райден, я обещала спасти Софи.
— Ты права. Тогда потренируемся входить и выходить из саали, — со вздохом произнес мой теперь уже официальный жених. — Вместо поцелуев.
Я вытаращила на него глаза. Что это за наглость вообще?
— Мы совместим, — отчеканила я сурово. — И не вздумай отпираться!
— Что вы! Как я посмею? — прижав руку к груди, едва не захрюкал от смеха мой актер. — И не думал противиться госпоже Вредности.
— То-то же! — важно произнесла я и поторопила: — Ну давай же скорее…
— Целуй?
— Говори, как настроиться на теневой путь. А уже там я так уж и быть поцелую тебя сама. Я ведь теперь имею на это право.
Райден прищурился и ухмыльнулся. Кажется, готовится выдать что-то неприятное.
— Поцелуи получишь, только когда освоишь саали. В качестве награды.
— А это очень сложно? — все-таки заволновалась я.
— Ну, непросто. Но я в тебя верю. Да и как-то неправильно обручиться без поцелуев, не находишь?
Вот гад! Ну гад же!
Обучение продлилось до позднего вечера, но свой поцелуй я заслужила. Правда, всего один: до комендантского часа в академии оставалась буквально пара минут.
Райден заставил меня перемещаться самостоятельно, но выйти на крыльцо общежития помог — я пока умудряюсь из саали не выходить, а вываливаться, притом метрах в двух-трех над землей, чтобы не успеть слевитировать, зато успеть отлично шлепнуться и что-нибудь себе вывихнуть. Это если без присмотра, конечно. Райден подобного безобразия не допускал и был настороже.
На крыльце меня вновь поцеловали и исчезли; мне же пришлось объясняться с любопытными девчонками, которые так не вовремя «дышали свежим воздухом».
— Невидимость, — соврала я и, подмигнув, исчезла за дверью.
А вот своим подругам уже рассказала все, что разрешили. Точнее, рассказала все, что успела, потому что выключилась, кажется, в гостиной на фиолетовом диванчике.
Проснулась, конечно, уже в своей кровати, умытая магией и даже с красиво заплетенной косой — спасибо моим драгоценным девочкам, лучших подруг во всем мире не сыскать.
А дальше все закрутилось с бешеной скоростью. Выданный Райденом доступ в закрытую секцию библиотеки нам здорово помог, но еще больше помог любопытный Монмар. Увидев, что именно я читаю, призрак уселся на соседний стул и многозначительно прокашлялся.
Время было позднее, в закрытой секции я находилась одна — Мира не так давно перешла в общий читальный зал и уже там делала домашние задания на завтра, в том числе и за меня, а Монмар сегодня был занят и до этого момента не заглядывал. Покашливание прозвучало словно удар в гонг. Я вскрикнула, подскочила и машинально сформировала два десятка ледяных кинжалов, направленных точно в источник звука. А как сработали брачные браслеты, не почувствовала вовсе, но по ошарашенному выражению полупрозрачного лица поняла, что дело нечисто.
— Ты — тень? — Монмар выпучил глаза и даже рот приоткрыл.
Быстро оглядела себя — никаких дымчатых коконов вокруг, как я себе представила. Но защита стоит. Мощная. Невиданно сильная. Казалось, атакуй меня сейчас целая армия противников — не пробьет столь необычное магическое плетение. Плотное. Гибкое. Красивое.
— Какая тень? — сделала вид, что не поняла я. — Если ты о моей защите, то это все браслеты, им несколько тысяч лет.