Обычно Габсбурги, Пруссия и Россия стремились действовать вместе — например, при подавлении вспышки «либерализма» в Неаполе в 1821 году или для сохранения контроля над старыми польскими территориями. Франция все еще сохраняла свою силу (она оставалась более крупной, чем Пруссия), но не обладала поддержкой, необходимой для внесения изменений в соглашение 1815 года. Тем не менее она довольно быстро восстановилась после поражения — особенно за пределами Европы, в Леванте, а в 1830 году смогла захватить Алжир. К началу пятидесятых годов XIX века Франция представляла собой крупную державу, что и продемонстрировала в Крымской войне, а также в войне с Австрией.
Британия оставалась морской державой. Соотношение сил в Европе она считала по большей части удовлетворительным и сосредоточилась на расширении своей империи, что было относительно легко. Денег на армию и военно-морской флот выделялось значительно меньше, чем в XVIII веке, и это означало, что ведение даже локальной войны — такой, например, как Крымская, до предела истощало ресурсы и относительно слабую государственную структуру. Эта война оказалась невероятно изматывающей и для России. Хотя она обладала крупнейшей армией в Европе, ее инфраструктура была слабой — например, к югу от Москвы не имелось железных дорог. Это означало, что британцы и французы могли доставлять войска в Крым быстрее, чем русские. К 1856 году Россия оказалась на грани банкротства и стала просить мира.
Поражение французов от Габсбургов в 1859 году в битвах при Маджента и Сольферино привело к объединению Италии вокруг королевства Пьемонта и Сардинии. В 1859-1860 оно захватило Ломбардию, Парму, Модену и Тасканию — и с большей неохотой всю Южную Италию после того, как Гарибальди разгромил Королевство обеих Сицилий. После этого за пределами нового королевства остались лишь Венеция (под управлением Австрии) и Папское государство в Центральной Италии. (Франция в качестве награды за помощь взяла Ниццу и Савойю.) Это являлось лишь началом создания характерной итальянской национальной идентичности (и даже единого языка) из множества различных сообществ на полуострове, и к концу XX века этот процесс все еще не был завершен.
В Германии, как и в Италии, процесс объединения не включал в себя какое-либо «национальное» восстание
[114], а скорее являлся результатом доминирования одного государства — в данном случае Пруссии. Оно было достигнуто посредством ряда войн. Первая велась против Дании из-за спорной территории Шлезвиг-Гольштейна и не была особенно важной. Вторая в 1866 году — против Австрии и ее союзников Саксонии, Гановера и северных германских государств. Эта война сыграла огромную роль. Быстрая победа Пруссии в битве при Садовой и последовавшее за ней присоединение к Пруссии австрийских союзников вынудило Австрию не вмешиваться в то, что считалось «германскими» делами.
Была создана новая северная германская Конфедерация, в которой доминировала Пруссия. В эту конфедерацию входили Саксония, Тюрингия, Дармштадт, Мекленбург и Ольденбург. Что еще важнее — другие государства, такие как Ганновер, Нассау и Хессе-Кассель были просто включены в состав Пруссии. Решение Луи Наполеона (Наполеона III), императора Франции, спровоцировать войну с Пруссией в 1870 году оказалось катастрофическим для французов, которые были быстро разгромлены. Победа позволила Пруссии добиться принятия акта об унификации Германии (которая затронула Баварию и другие южные германские государства). Помимо этого к новому государству были присоединены французские провинции Эльзас и Лотарингия. В 1871 году была объявлена новая Германская империя, а прусский король стал кайзером. Было заявлено, что это «Второй рейх» — первым был рейх императора Оттона тысячей лет раньше. Подобного рода заявления являлись необоснованными, и впервые в европейской истории появилось крупное сильное государство в центре Европы, что должно было привести к сильной дестабилизации.
В период с 1815 по 1870 год Европа являлась достаточно стабильной внутренне, а политическая власть оставалась почти полностью в руках существующей элиты. Социальные проблемы, вызванные индустриализацией (которая до пятидесятых годов XIX века за пределами Британии была очень ограниченной), более-менее сдерживались. В самой Британии произошли лишь ограниченные изменения. В 1828 году была отменена узаконенная дискриминация католиков, а спустя четыре года избирательная система для увеличения легитимности подверглась реформированию путем усиления контроля помещиков в сельских районах и введения среди городского населения небольшого числа новых избирательных групп, объединенных общими интересами. Избирательный электорат оставался небольшим, а активность единственной группы, бросившей радикальный вызов системе, — чартистского движения, удалось сдержать — несмотря на обширную поддержку, которую это движение получило вследствие экономического кризиса конца тридцатых и начала сороковых годов XIX века.
В новом государстве Бельгия численность всех избирателей составляла лишь 46 000 человек, а во Франции даже после «полулиберальной» революции 1830 года, когда Карл X был свергнут, и на его место пришел Луи-Филипп, представителей в нижнюю палату Национальной Ассамблеи выбирал электорат лишь из 250 000 человек, причем правом избираться обладала даже еще более ограниченная группа в 56 000 человек.
Эти три государства в Западной Европе были конституционными, но при этом олигархическими, и не притворялись, что являются «демократическими» или прилагают какие-либо усилия, чтобы двигаться в этом направлении. В Центральной и Восточной Европе правительства таких государств, как Пруссия, Австрия и Россия, где экономические перемены шли значительно медленнее, оставались аристократическими, бюрократическими и на редкость деспотическими.
Обычно правительства придерживались мнения, что при любом кризисе или при угрозе кризиса достаточно нескольких уступок, чтобы объединить недовольные элементы в элите и в имущих классах, дабы избежать каких-либо более радикальных изменений. Примером этого стали «неудавшиеся революции» в Европе в 1848 году. Здесь либералы с идеями о конституционном и в некоторой степени представительном правлении, подчиненном нормам права в сочетании со «свободной прессой», имели мало общего с более радикальными группами, которые пользовались определенной поддержкой среди все еще относительно малочисленного рабочего класса.
Первое крупное восстание произошло в Париже в конце февраля 1848 года. Спустя несколько недель произошел бунт в Вене, в результате которого Меттерних, чрезвычайно долго находящийся на своем посту, был наконец смещен за попытку военных репрессий. Старый порядок был восстановлен очень быстро, и процесс этот начался в мае в Неаполе. В начале декабря на престол Габсбургов вступил Франц-Иосиф — ему предстояло править до 1918 года
[115].
В этом же декабре 1848 года Луи Наполеон набрал три четверти голосов на президентских выборах во Франции. Национальная Ассамблея находилась под контролем роялистов и консерваторов, народным образованием ведала католическую церковь, цензура была усилена, а в начале 1850 года был положен конец даже полудемократической системе, когда 3 млн человек лишились права голосовать. К 1851 году Луи Наполеон стал по сути автократическим правителем и взял себе титул Наполеона III. В Пруссии старая система также была восстановлена в 1849-1850 годах.