— Это же один из самых знатных родов, — передразнила его вампирша. — Ты не хочешь быть их слугой?
Чез рассмеялся:
— Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.
— Что?! — переспросил я.
Алиса стукнула кулаком по столу:
— Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!
— Да, — согласился я, взяв себя в руки. — Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин — ему-то вы должны доверять.
Вампирша на некоторое время задумалась.
— В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.
— Они же борются за свободу, — понимающе кивнул я. — Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.
— Орден? — переспросил Чез. — Что-то я не слышал ни о чем подобном.
— Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, — довольно усмехнулся я. — Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. — Я усмехнулся. — Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.
Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
— А ты голова. Гвардия, орден — отлично все продумал!
Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.
— Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? — спросила Алиса. — Должен же у них быть здравый смысл — невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, — это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы «свободные» представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них «свободных» не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.
— Я… могу понять это, — признала Стелла. — Но вряд ли сумею убедить «свободных». Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.
Чез щелкнул пальцами:
— Почти! Им просто повезло.
— Мы всего лишь первокурсники, — напомнил я. — Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.
Стелла вздохнула:
— Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…
— Пока не проиграют, — усмехнулся Чез. — Так почему бы не дать им эту возможность? И «свободные», и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?
Мы удивленно посмотрели на Чеза.
— Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, — сказала Алиса.
— Ловушку? — изумленно переспросила Стелла. — Так они не собираются вести переговоры?!
— Ну это еще одна причина, по которой мы пригласили тебя сюда, — пояснил я. — Мы хотим помочь «свободным» избежать ловушки.
— Это очень мило с вашей стороны, — неожиданно хихикнула Стелла. — Но вообще-то «свободные» и сами планируют разобраться с вашими Ремесленниками. Так что еще неизвестно, кто кого.
— По-моему, все как раз отлично известно, — вздохнул я. — Но и из сложившейся ситуации мы можем извлечь выгоду. Надо лишь, как и предложил Чез, дать им возможность встретиться в бою.
Даркин непонимающе посмотрел на меня:
— Но что если старшекурсники перебьют всех вампиров?
— Или вампиры всех старшекурсников? — уперлась Стелла.
Я вздохнул:
— Ну чтобы этого не произошло, нам придется проследить за их встречей и вмешаться в случае, если что-то пойдет не так.
Действие 8
Стелла рассказала нам, что «свободные» назначили встречу на сегодняшний вечер. Произойти сие знаменательное событие должно было на пустыре на окраине города. Судя по всему, «свободные» решили, что на открытом пространстве у них будет какое-то преимущество. Что ж, флаг им в руки и Огненный Шар навстречу.
Время близилось к обеду, и у нас было не так много времени на подготовку, хотя, с другой стороны, мы понятия не имели, как тут можно подготовиться. Пустырь он и есть пустырь. Рекогносцировку проводить бесполезно, спрятаться там тоже негде. Единственное, что нам пришло в голову, — это попробовать доработать и использовать наше с Чезом заклинание невидимости. Вот только как быть с тем, что старшекурсники могут использовать поисковые заклинания? Еще одним неприятным фактом стало то, что Вельхеор наотрез отказался нам помогать. Вампир заявил, что по религиозным убеждениям никогда не станет предотвращать массовую бойню.
В итоге мы с Чезом и Алисой потратили несколько часов на работу над заклинанием, в то время как Даркин и Стелла отправились на пустырь, чтобы разведать обстановку.
— Слушай, а если замкнуть вот этот контур? — предложил Чез.
Мы сидели в холле, разложив на весь стол чертежи заклинания невидимости. Полог Невидимости — так мы решили назвать это чудо магической мысли — работал весьма посредственно, но мы надеялись общими силами исправить его плетение.
— Тогда на создание заклинания потребуется чуть меньше энергии, — задумчиво проговорила Алиса. — Но и стабильность плетения существенно понизится. Давай лучше не будем рисковать.
Я представил, как в самый ответственный момент полог исчезнет, и поспешно сказал:
— Да, не стоит рисковать.
Алиса провела карандашом по листу, добавив еще одну линию:
— Тогда добавим еще вот здесь контур, чтобы повысить устойчивость. И в случае чего заклинание исчезнет не сразу, а постепенно.
Мы еще некоторое время поколдовали над чертежом, пока не пришло время испытать заклинание на практике. Не было смысла и дальше продолжать работать над чертежами без предварительной проверки.
Мне потребовалось немало времени, чтобы создать плетение, причем оно получилось далеко не с первого раза. Виной тому была сложность заклинания или долгожданные проблемы со способностями к магии… Я так и не смог определить. Но упорство принесло свои плоды, и вскоре меня окружил Полог Невидимости.
— Ну что? — с интересом спросил я друзей. — Работает?
— Еще как, — довольно ответил Чез. — Надо только подправить угол преломления изображения. А то такое ощущение, будто все предметы выглядят тоньше. Пройдись по холлу.
Я послушно прошел от одной стены к другой.