– Ну про панацею можно забыть, зато нам удалось получить препарат для роста волос, – мрачно произнес молодой человек. – Только нужно что-то сделать с этим голубым сиянием, поскольку клиенты могут испугаться.
– Это не так плохо, – утешил его алхимик. – Несколько моих препаратов оказались совершенно неэффективными.
Щелкнул переключатель, и свет электрических ламп залил комнату.
– Вы имеете в виду эксперименты с первичной материей? – уточнил парень.
– Ну да, я истратил почти два лота.
– Так вы не вините меня в неудаче?
– Ну что ты! Я не уверен, что это можно назвать неудачей. Никто до этого не разработал эффективный препарат от облысения. Возможно, мы будем первыми?
Вилланова улыбнулся шутке, но было заметно, что его еще что-то беспокоит. Нервным жестом он поправил галстук, несколько раз потер руки, словно ему было холодно.
– Ну что случилось? – прямо спросил алхимик. – Я могу чем-то помочь?
– В принципе речь не обо мне, – ответил парень, сглотнув слюну. – Марковский снова появился.
– Почему это должно меня интересовать? – нахмурил брови алхимик.
– Насколько вы следите за текущими событиями?
– Вообще не слежу, – признал Рудницкий. – Политика меня не интересует. Иногда я просматриваю газеты. Знаю, что немцы свернули фронт, а в Варшаве стали появляться какие-то странные организации, вот и все.
– Это уже не сворачивание фронта, это полное поражение, – возмутился Вилланова. – Успех российского наступления переходит всякое воображение, австрийская армия перестала существовать, а немцы собирают силы, чтобы дать отпор россиянам. Только дела у них не очень, во Франции и дальше, идет бойня под Верденом, а Антанта перешла в наступление, поэтому и разговора нет про отведение войск на восток. Они набирают новобранцев, но сомневаюсь, чтобы отряды только что обученных 16-летних подростков остановили российские войска.
– Ну хорошо, и что?
– Немцы не будут бороться за Варшаву, попытаются остановить Брусилова где-то дальше на западе, ближе к своим территориям. Они надеются, что растянутые линии коммуникаций в конце концов остановят россиян. Поэтому они хотят отдать город полякам, рассчитывая на то, что те не отдадут столицу без боя. Они разрешили сформировать регулярные подразделения и хотят позволить создать что-то типа правительства. Польского правительства с очень широкими полномочиями…
– И тут появляется господин Марковский? – догадался алхимик.
– Именно. Если он войдет в новую власть, то не только будет в состоянии реактивировать гильдию, естественно, под собственным руководством, но и отомстить всем, кто когда-либо перешел ему дорогу. Вы же понимаете, первое, что сделает правительство после отхода немцев, – введет военное положение.
Рудницкий выругался, он слишком хорошо знал Марковского, чтобы сомневаться, что тот при первой же возможности попытается подчинить себе варшавских алхимиков. А может, и не только алхимиков? Кто знает, как далеко зайдут амбиции бывшего магистра гильдии? Только что он мог сделать? У него не было знакомых среди политиков.
– Я ничего не могу сделать, – сказал он вслух.
– Вы можете появиться на следующем собрании СОВ и представить свою позицию по Марковскому, – сказал молодой человек.
– Что за СОВ?
– Совет обороны Варшавы. Это, собственно, та организация, что должна принять всю власть в городе. Фронт неумолимо приближается, россияне будут тут вот-вот.
– Я недавно читал, что битвы ведутся в окрестностях Ковеля и Луцка.
– Боюсь, это информация устарела, – ответил Вилланова. – Неделю назад россияне захватили Белосток, и сейчас немцы ведут отчаянное сопротивление по линии Буга. И проигрывают…
– Каждый может стать участником этих заседаний? – с недоверием спросил Рудницкий.
– Только элита: представители наивысших политических групп, военные, маги, известные алхимики. Вы точно получили приглашение.
– Приглашение? – переспросил Рудницкий.
– Возможно, это вина вашего слуги и приглашение затерялось среди других приглашений? Трудно сказать, чтобы я был такой уж знаменитой личностью, но каждые два-три дня даже я должен чистить свой поднос.
Алхимик неуверенно кашлянул: он не собирался говорить своему работнику, что у него нет слуги, а поднос с приглашениями он очищает лично, выкидывая все в мусор.
– Проверю, когда вернусь домой, – пообещал он.
– Прошу, сделайте это. Следующее заседание будет послезавтра. И если возможно, я бы… – Он повысил голос.
– Да?
– Я хотел бы, чтобы вы взяли меня с собой как ассистента. Там творится история! – добавил он с горящим взглядом.
– А почему бы и нет? – Рудницкий пожал плечами.
Возвращаясь в отель, он заметил, что немецкие патрули почти исчезли с улиц, и всюду были солдаты в характерных серых мундирах, а плакаты на рекламных столбах кричали о создании Полиш Вермахта.
Алхимик жестом подозвал маленького продавца газет и купил новый номер «Варшавского курьера». На первой странице была размещена цитата из «Берлинер Тагеблатт», в которой некий майор Морахт пытался приуменьшить прогресс российского наступления и писал о героизме кайзеровских солдат. Рядом располагалась карта, иллюстрирующая изменение линии фронта с начала российской атаки. Более ироничный комментарий трудно было сделать: «Немцы отступили на сотни километров».
Рудницкий аккуратно сложил газету и направился в отель, силясь вспомнить, кто из персонала приносит ему приглашения, которые присылают на адрес «Пристанища». Вилланова был прав: лучше не спускать глаз с Марковского.
В холле его ждала Анастасия в компании красиво одетой молодой барышни. Лишь через минуту алхимик понял, что женщина рядом с его «кузиной» кажется знакомой.
– И как вам моя новая одежда? – несмело спросила Забельская.
– Comme il faut!
[15] – похвалил Рудницкий, садясь за столик. – Я уверен, что мужчины, живущие в нашем отеле, будут в восторге. Однако я позволю себе напомнить, что…
– Уверяю вас, я все поняла с первого раза, – прервала его Забельская. – Я не собираюсь вас компрометировать. И, полагаю, вы не думаете, что я занималась этим ради удовольствия?
– Прекрасно! – заявил алхимик. – Вам предоставили комнату?
– Еще нет.
Рудницкий поднял руку, обращая на себя внимание портье. Через минуту мужчина стоял перед алхимиком.
– Чем могу служить? – спросил он.
– Апартаменты для барышни Забельской, – приказал алхимик.
– Какого класса?
– Рубинового.