Разве Вэл забыла себя, рано повзрослевшую от безысходности собственной жизни?
Забыла.
— Какой самоуверенный, — хмыкнула она, с трудом заставляя себя выглядеть непринужденно. — Негоже, когда женщина старше мужчины.
— Я лучше его, — уверенность в голосе парнишки удивляла, — ты это поймешь.
Вэл дернула ртом и отвернулась, уставившись на черную шерсть сидевшего у кровати пса. Раш опустил уши и вяло вильнул хвостом, заваливаясь на бок, не обращая никакого внимания на свою хозяйку. Красный язык вывалился из пасти, и пес, прикрыл веки, погружаясь в счастливую собачью дремоту.
— С чего ты вообще взял, что это мужчина? — резковато отозвалась Вэл, наблюдая, как вздымается и опускается собачья грудь.
— А это женщина? — парировал Никс.
Вэл промолчала, а затем тяжело рухнула на кровать, закрывая глаза.
— Я же говорила — не влюбляйся в меня. Ничего хорошего из этого не выйдет, — обреченно проговорила она, поворачивая голову и встречая взгляд серых глаз, — ни у кого не выходило.
Никс не ответил, а просто лег рядом, обнял ее локоть и уткнулся лицом в плечо.
— Спи уже, — мягко сказала Вэл, отворачиваясь и рассматривая кусочек светлеющего неба в приоткрытом окне.
ГЛАВА 4
Вэл, по обыкновению спрятав лицо в тени капюшона своего плаща, прошла в узкий коридор, мельком глянув на оживленно переговаривающихся между собой разбойников Джанеки. Крепкие осанистые мужики, впервые за долгое время не придавшие значения ее присутствию рядом, не стесняясь в выражениях, обсуждали пойманного ночью в лесах невиданного зверя. Или не зверя — Вэл не вслушивалась в очередные, ничего не значащие рассуждения — ей скоро предстояло увидеть пленника, будь он зверем или человеком, своими глазами.
Утро не задалось с самого начала. Сперва Никс разбудил ее, выдернув из-под головы подушку, отчего Вэл с незлобным ворчанием спихнула его с кровати, а затем в дверь постучала поверенная Джанеки, низкорослая девица с вечно грязной засаленной головой, и передала послание от госпожи.
И вот Вэл оказалась здесь, в гильдии, оставшись без завтрака, удовлетворившись куском белого хлеба с сыром, съеденным по пути к старому складу.
— Смотри, какая суматоха. Интересно, что случилось? — Никс глянул на Вэл, не удостоившую его ответом.
Голова болела так, словно кузнечный молот бил по металлу.
Вэл глубоко жалела о том, что вчера позволила себе выпить лишнего.
Да толку-то теперь сетовать на собственную глупость?
Еще и как вовремя ее позвала Джанека. Будто подгадала.
— Жди здесь, — бросила Вэл Никсу, оставляя того в компании Раша в небольшом холле перед главным залом, где Джанека всегда собирала своих самых доверенных людей.
Мальчишка привычно запрыгнул на широкий подоконник выбитого окна, устраиваясь поудобнее.
Большие двери, залатанные и проржавевшие в местах крепления металлических скоб с деревом, со скрипом поддались, пропуская Вэл вперед.
— Ты пришла. Хорошо. — Госпожа, непривычно собранная и сосредоточенная, приветственно кивнула.
Вэл вопросительно глянула на нее, и та, нахмурив брови, прошла к длинному столу, стоявшему в углу зала. Девушка молча последовала за ней, мельком отмечая, что все самые важные лица уже здесь.
И Кот, худощавый мужик неизвестного возраста, который был ушами Джанеки в городе; и Хмырь с вечно недовольным, покрытым оспинами лицом, неопрятный, вызывающий чувство брезгливости при одном взгляде на него, но дерущийся так, словно каждая драка была последней; и даже Валет-дурачок, огромный детина, ненормально высокий, куда выше Раза и явно крупнее любого оборотня, виденного Вэл.
Валет был страшен, славясь тем, что мог разорвать в пылу драки человека пополам, но с соображалкой у него было туго.
Конечно, тут был Змей, не в пример другим членам гильдии, чистоплюй. И он был единственный, кого Вэл немного, но остерегалась. Слишком он был умен.
Столпившиеся вокруг стола разбойники оглянулись на Вэл, и привычное недовольство отразилось на их лицах. Ничего нового, что могло бы задеть.
— В чем дело? — спросила она нетерпеливо, борясь с тупой болью, прочно пустившей корни в голове. — Я, похоже, одна не в курсе случившегося.
— Тень что, как обычно, фигней страдала, пока мы все дело делали? — фыркнул Кот, закатывая глаза к потолку.
Она проигнорировала выпад в свою сторону и перевела взгляд на госпожу. Та вместо ответа отстегнула с пояса небольшой мешочек и резко швырнула его на стол.
Вэл нахмурилась и потянулась за ним, взяла в руку, подкинула. Не тяжелый, но внутри было что-то объемное. Под молчаливое одобрение она развязала завязки.
Металлический запах крови ворвался в ноздри.
На стол упали два отрезанных пальца: крупные, длиннее человеческих, покрытые бурой косматой шерстью, увенчанные острыми когтями.
Вэл уже видела такие. Не раз и даже не два.
Сердце замерло, воздух вокруг застыл, словно затвердел, превратившись в почти различимую глазом субстанцию.
Она стиснула губы, заставляя себя выглядеть не более чем удивленной. Получалось откровенно плохо.
— Что это? — ровным голосом спросила, рассматривая запекшуюся кровь.
Свежую кровь.
— Вот и мы хотели бы знать, — покачав головой, произнесла Джанека, — ночью парни нелюдь поймали.
Нелюдь.
Этого определения было достаточно, чтобы самые дикие подозрения обрушились на голову Вэл.
Да нет же.
Слишком много совпадений, и оттого совершенно невозможно.
Так случалось только в плохих дешевых книжонках.
Мысль успокаивала, взывая к разуму.
— Не понимаю. — Вэл подняла глаза, вопросительно рассматривая Джанеку.
— Один из наших вчера по пьянке сцепился с каким-то мужиком у таверны. Подрались, — сухо ответила та.
О, создатель…
Надежда на лучшее разбилась об острые камни свалившихся на нее обстоятельств.
— И? — Чем больше Джанека говорила, тем мрачнее становилось лицо Вэл. Верить в очевидное не хотелось, но слишком красноречивы были отрезанные пальцы, лежащие на столе.
— А он в нелюдь превратился. — Джанека откинула со лба непривычную для женщины короткую челку и с неприязнью дернула щекой. — Думала, старики бред рассказывают, ан нет. Троих порвал, пока его поймали, тварь.
— Поймали? — переспросила Вэл, внезапно теряясь в собственных противоречивых эмоциях.
Сердце забухало молотом, лицо запылало, охваченное жаром волнения.
— Испугалась, Тень? — хмыкнул Змей, и компания вокруг стола поддержала его издевательскими смешками. — Смотри в штаны не наделай!