Не веря своим глазам, Охотник опустил нож, и подошел ближе. Сначала, он увидел босые ступни, зависшие в воздухе над полом. Потом скрюченное тело, словно покрытое чем-то липким, типа клея. И, наконец, окровавленное лицо, которое смотрело на него единственным уцелевшим глазом. Глаз дергался, пытаясь предупредить о чем-то опасном.
Так вот, почему никто не открывал.
Едва Охотник успел об этом подумать, как за спиной раздалось уже знакомый рык, и гибкий хвост обвился вокруг его ног…»
Сила воображения
За окном сгустилась темнота, часы на стене негромко пробили одиннадцать вечера. Сидя в кресле перед мониторами, сейсмолог Дмитрий Корепаев зевнул, и потер уставшие глаза.
— Кофе? — его коллега, Олег Дуров, поставил на специальный столик поднос. На нем дымились две чашки с ароматным напитком, стояла сахарница, лежали на блюдце куски хлеба с маслом.
— Да, спасибо.
Дежурное помещение представляло собой небольшую комнату, расположенную в единственном в городе Научном Центре. Обстановка была небогатая — два десятка приборов, два кресла, столик с кофеваркой да плакат на стене, призванный немного разнообразить досуг. Здесь круглые сутки дежурили два специалиста — в их обязанности входило фиксировать сдвиги почвы, и при начале землетрясения немедленно дать тревогу. Это, хоть и не сильно, но помогало.
Отхлебнув кофе, Корепаев лениво щелкнул тумблером — на главном экране точки, обозначающие расположение сейсмографов, сменились цифрами, показывающими время.
— Как думаешь, сегодня будут сюрпризы? — поинтересовался Дуров, присаживаясь на соседний стул.
— Не знаю. В это время года вроде сильно не ожидается.
— Слышал про праздник? — коллега перешел на общенациональные темы разговора. — День рождения мэра. Мол, яркая иллюминация будет, банкеты и все такое.
— Нам-то что? Мы простые ученые, у нас путь не лежит к светским мероприятиям.
— А я бы хотел там побывать… — размечтался Олег. — Костюм бы только хороший добыть. Представь только — захожу в ресторан, а там шведский стол, женщины, и…
Его слова прервал резкий писк. Аппарат в углу внезапно зажужжал, и наружу полезла распечатка данных. Дмитрий проворно щелкнул тумблером — три точки на окраине города мигали красным.
— Вот тебе и сюрприз. Что там?
— Один балл, — Дуров оторвал распечатку. — Вот, блин, самый опасный участок.
— Давай сигнал тревоги.
* * *
«Гибкий хвост обвился вокруг ног, и резко дернул. Потеряв равновесие, Охотник рухнул на живот, нож выскользнул из руки и полетел в угол. В следующее мгновение его буквально подняли в воздух.
Вися вниз головой, он уставился на окровавленную морду Хищника. Чудовище шумно принюхалось, и, оскалив пасть, щелкнуло зубами. Рука Охотника скользнула вниз, нащупывая дротик…»
— Артур! — кто-то грубо потряс его за плечо. — Артур, проснись!
Что за фигня, только-только самое интересное началось.
— Карина… — парень попытался отмахнуться. — Еще пять минут…
Резкий толчок снизу заставил кровать подпрыгнуть на месте. Артур кубарем скатился на пол, больно приложившись пятой точкой. Карина, в ночном пеньюаре и накинутом сверху халате, ухватилась за стену, однако пальцы каким-то непостижимым образом соскользнули с твердой поверхности. Парень ошалело заморгал.
— Что происходит?
— Землетрясение, — девушка протянула ему руку, помогая подняться. — Бежим!
Раздался жуткий треск — стол в углу рухнул, превратившись в груду щепок. Мысленно поблагодарив Бога за то, что спал в одежде, Артур кинулся к двери. В этот момент пол заходил ходуном, парня отбросило вбок, прямо на дверь в ванную.
— Вот же… — последнее нецензурное слово Карины потонуло в диком крике за стеной. — Ничего не сломал?
— Нет. Слушай, надо спрятаться подо что-нибудь.
— Да валить надо отсюда! — девушка распахнула дверь. — Потом уже решим, где будем прятаться.
— Дай руку, будем поддерживать друг друга.
Землетрясение обычно начинается с толчка, далее идет разрыв и перемещение горных пород в глубине Земли, и в некоторых случаях пласты земли, расположенные по сторонам разлома, надвигаются друг на друга. Так произошло и сейчас. Сама природа решила в эту ночь избавиться от дома, который постоянно находился под ее прицелом.
В тот момент, когда сила толчков достигла пика, ветхие улицы, возвышающиеся над отелем, пришли в движение. Заброшенные недостройки начали сближаться, по поверхности земли пошли трещины. Спустя пять минут они достигли края, и первая волна обрушилась вниз.
По крыше что-то врезалось с тяжелой силой, люстра оторвалась, и упала на пол, разлетевшись на куски. Артура и Карину осыпало дождем осколков. Действуя почти бессознательно, парень прижал девушку к стене, накрыв ее своим телом. В следующий миг кусок потолка стукнул его по голове, и он потерял сознание…
Действие длилось всего несколько минут, но их хватило, чтобы похоронить отель «Под прицелом природы» практически заживо.
* * *
Откашливаясь от пыли, Влад с усилием протер глаза, и, поднатужившись, затащил бесчувственное тело Карины в кресло. На секунду пеньюар сбился, открывая соблазнительную картину, но сейчас мажору было не до того.
— Думаешь, крыша выдержит? — он с сомнением посмотрел на пошедший трещинами потолок.
— Уверен, — отозвался Тим, без всяких усилий отрывая Артура от пола за воротник единственной рукой. Как видно, недостаток, выражающийся в физическом увечье, действительно компенсируется небывалой силой оставшегося участка тела. Если, конечно, от тебя не осталась только голова с двумя глазными яблоками.
Когда обычный житель строил этот дом, он использовал в качестве материала дубовые бревна и сосновые доски. Позже создатели отеля покрыли стены слоем бетона, а крышу укрепили поперечными балками и высококлассной черепицей. Благодаря этому дом выдержал лавину, и это на время спасло жизнь оказавшихся там людей.
Большинство туристов, ночевавших здесь, собрались в одном общем зале. Кто-то успел проверить входную дверь, и сообщил, что выбраться невозможно. Кто-то предложил вызвать спасателей. Кто-то додумался заложить окна, кто-то почувствовал нехватку свежего воздуха, и побежал за универсальной аптечкой, где находились кислородные маски. И лишь четверо студентов, сидевшие наверху, не принимали во всем этом участие.
Сознание постепенно возвращалось к Артуру — сквозь странную пелену, застилавшую глаза, проступили очертания комнаты и склонившегося над ним лица.
— Живой? — Тим двумя пальцами оттянул ему веко.
— Вроде да, — парень глухо застонал, и потер затылок, наткнувшись на здоровенную шишку. — Карина…