- Папа, я не уверена, что это хорошая идея! – сказала я резко. Резче, чем мне хотелось.
Торжество в глазах отца сменилось раздражением.
- О чём ты, дитя моё? Всё уже решено.
- Это неправильно! Потому что… потому что мы друг друга не любим!
Хотела сказать «он меня не любит», но с языка почему-то сорвалось именно так.
Мне захотелось сжаться в комок, затаиться где-нибудь – как одинокий путник хочет спрятаться, застигнутый ураганом, крушащим всё на своём пути. Я примерно представляла, что сейчас последует. И не ошиблась.
Раздражение в отцовских глазах сменилось гневом.
- Терпеть не могу капризы юных барышень! Их пустоголовую ветреность! Вот поэтому такие важные дела, как устройство судьбы, и нужно доверять родителям. Что ещё за мелодрама? Сегодня люблю, завтра не люблю… А послезавтра что? Придёшь ко мне и скажешь, что влюбилась в свинопаса?! И попросишь моего благословения?!
Наверное, одинокий путник испытывает примерно то же самое, когда ураган сметает крышу хлипкой хижины, в которой он пытался переждать разгул стихии, и обрушивает её ему же на голову.
- Папа, пойми пожалуйста…
- Что я должен понимать?! – рявкнул отец, но видя, что я готова уже позорным образом разреветься, он неожиданно сменил гнев на милость. Взял меня за руку, усадил в кресло и сам уселся в соседнее, не выпуская моей ладони из жёсткого плена натруженных пальцев воина. После долгого молчания заговорил снова – медленно и тихо.
- Ты всегда была послушной дочерью, Эмбер. Моей гордостью, моей отрадой... Помнишь, после смерти мамы ты пришла ко мне и обняла? И пообещала, что никогда не будешь расстраивать? Так вот сейчас именно тот момент, когда ты должна сдержать обещание.
Подлый приём. Я дёрнула руку, чтобы встать, но отец не пустил.
- Все эти годы я заботился о тебе один. Окружил заботой. У тебя ни в чем не было недостатка. Даже сейчас я постарался, чтобы исполнить твоё желание – ведь ты сама говорила, что влюбилась в этого мальчишку! Да у тебя разговоров за эти два года было только о Винтерстоуне и Замке ледяной розы! И вот теперь ты собираешься отплатить мне такой черной неблагодарностью за всю заботу о твоём благополучии? Сейчас, когда мы всего в одном шаге от того, чтобы вернуть наследие предков? Впервые за столько веков эллери снова получат шанс вернуться в стены замка роз! Не в дряхлую развалину, как Замок пурпурной розы – а в самый юный и цветущий из всех, который может простоять еще столетия!
Я вдруг вспомнила ореховые глаза и задорную улыбку малышки Кэти. Рядом с ней всем становилось теплее.
Нет – не впервые. Этот шанс – не единственный. Есть еще одна эллери, но я лучше умру, чем расскажу об этом отцу – ведь он может решить, что она конкурентка нам. Не сейчас, когда в его глазах – фанатичный огонь разгорающегося безумия.
И он может как угодно стараться меня убедить, он может убедить даже себя – но на самом деле единственное, что ему было всегда нужно – это Замок. Иначе папа хотя бы попытался меня выслушать. А теперь бесполезно. Не важно, что я скажу – он меня не услышит.
Кажется, отец принял мое оцепенение за согласие, потому что одобряюще похлопал меня по руке и откинулся на спинку кресла, расслабляясь. Я поскорее выдернула ладонь и спрятала за спину.
- Хорошо, что я попросил тебя удалиться на время разговора – мы с Рональдом намного быстрее договорились по-мужски, без всех этих женских капризов. Оказывается, ларчик-то просто открывался! У каждого есть слабые места. Слабым местом этого мальчишки является ответственность. Он любой ценой хочет сберечь Замок ледяной розы. Что ж, похвальное стремление! Вот пусть и бережет. Для моего будущего внука или внучки. Жаль, что со времён поражения в Великой Войне в роду эллери обычно рождается только один ребёнок…
- Почему? – машинально спросила я, пытаясь отсрочить неизбежное. Момент, когда мне на голову со всей очевидностью обрушится осознание. Моя жизнь как карета без кучера, сорвалась и несется куда-то вперед по косогору, а я сижу внутри и беспомощно наблюдаю.
Больше ничего не будет так, как раньше.
- Потому что магического запаса не хватает. Выжившие эллери, оторванные от своих замков, от источников магии, в каждом поколении теряли все больше магических сил. Совокупного потенциала родителей хватает только на одного ребенка. И то с максимальной отдачей накопленного резерва.
- А если детей больше?
Но я уже знала ответ. В семье моего собственного отца родилось двое. Он и его сестра, Элина. Которая умерла в родах.
- Если больше… что ж… - голос отца дрогнул. – Младшему может не повезти и достаться слишком хрупкое здоровье.
По его лицу пробежала тень.
- Теперь ты понимаешь? Это еще одна причина для нас вернуть последний замок розы. Необходимо залечить магические раны. Воссоединиться с источником сил. И тогда, быть может, проклятие единственного ребенка минует новую владелицу Замка. Минует тебя.
Отец поднялся с места, подчеркивая, что разговор окончен. Он возвышался надо мной, подобно скале. И так же трудно было изменить его решение, как скалу сдвинуть с места.
- В конце концов, брачные договоры – это освящённая временем традиция. Именно так заключались браки в благородных дворянских домах Королевства испокон веков. Поэтому ты поступишь так, как должна, и я не хочу больше слышать твоих капризов. Ступай в свою комнату!
А у меня не осталось больше сил на бесплодные споры.
Медленно и безучастно, все еще не веря в то, что все происходит на самом деле, я последовала вслед за ним к выходу из покоев. Там всегда дежурила почетная вахта адъютантов – двое молодых офицеров отцовского полка.
Отец вывел меня в коридор, придерживая за плечо, и бросил им повелительно:
- Ступайте с моей дочерью. Ваш пост перемещается к дверям её комнаты. Чтобы мышь мимо не проскользнула! За безопасность мисс Сильверстоун отвечаете головой.
Часовые взяли под козырёк и встали по обеим сторонам от меня. Мне показалось, в глазах одного из них промелькнуло сочувствие, но быстро стёрлось, уступило место безличию.
- Что это значит? – возмутилась я.
- Этот брак слишком важен. Речь о последнем оставшемся в Королевстве замке роз. Могут найтись желающие помешать ему состояться. Так что с сегодняшнего дня тебя будут охранять. Круглосуточно.
И замолчал. Замер, ожидая моего повиновения…
А я промолчала в ответ, давя слёзы. Глаза в глаза – и кажется, внутри меня снова оборвалось что-то в этот момент. Я тогда не знала, но это лопнула ещё одна ниточка, привязывавшая меня к нему – как послушную куклу к искусным рукам кукловода. Один из последних кирпичей был выбит из фундамента моего доверия к отцу – единственному родному человеку.
Я подчинилась. В тот раз. Мне было всего семнадцать, и тогда я ещё не умела бороться – за себя и за тех, кого люблю.