– И что будет?
– Съест тебя.
– Так он же медленный, можно соскочить и убежать.
– Ага, – мрачно хмыкнул гном. – Ты уже будешь на такую зазубренную иглу им нашпилен, что не очень-то и соскочишь.
– Жуть, – проникся монстром Макар, представив эту картину.
– Так что тебе да, стоит его опасаться, – подвел черту своим объяснениям тролль.
– Кстати! – вдруг осенило Хардона. – Помнишь того северянина? Ну, в трактире каком-то, еще на Топоре, пили в одной компании. Светловолосый такой!
– Ну… – не очень уверенно подтвердил Вэн-Вэй.
– Он упоминал, что в их Перейских горах тоже стали встречать пазальтов.
– Брехня, – отмахнулся тролль. – Эти твари точно только здесь живут.
– А еще он говорил… – начал было гном, но Вэн-Вэй его перебил:
– Да он вообще много говорил. Истинные северяне себя так не ведут. Плут он и мошенник. Я, кстати, тебе еще тогда на это намекал.
– Ну… – смутился Хардон, – пил он знатно.
– Это да, – осклабился тролль. – Ты тогда…
– Эй, парни! – вмешался Макар, пока треп не унес друзей в далекие и призрачные замки воспоминаний. – Мне-то объясните, как их различать? А то схарчат меня, и будет это на вашей совести, между прочим. Буду к вам являться по ночам тенью отца Гамлета.
– Кем? – хором удивились попутчики.
– А, – смутился парень, – фольклор наш, земной. Призраком, в общем.
– Кем? – К удивлению Макара, его вновь не поняли.
– Ну, привидением… – уже не так уверенно пояснил он.
– Макар, зирку тебе в ухо! – возмутился гном. – Хватит сыпать синонимами! Просто объясни, что это за тень такая, она же призрак, она же… тьфу ты, язык сломаешь!
Землянин какое-то время рассматривал друзей, пытаясь понять, подшучивают над ним или нет. Не придя к определенному выводу, решил все же объяснить, как бы глупо это ни выглядело:
– У нас, у землян, есть такое поверье. Если человека убили внезапно и он не закончил каких-то своих важных дел на земле, то он привидением… ну, таким бестелесным, невидимым существом, продолжает бродить по земле, пытаясь их закончить. Правда, у него не получается, он же бестелесный. А, да, иногда его видят. Как-то так…
Макар смущенно замолчал, интуитивно ожидая, что сейчас над ним начнут смеяться, но нет. Хардон залез в бороду и шумно почесал подбородок. Вэн-Вэй с задумчивым видом смотрел куда-то вдаль.
– Ни хрена себе у вас фольклор! – выдал наконец гном. – Это ж как же?.. Ведь душа ушла к Богу. Все! Умер – значит умер!
– Ха! Анекдот такой есть… – начал было Макар, но, вспомнив, чем кончилась его предыдущая попытка рассказать смешную историю, осекся.
На него выжидательно уставилось две пары глаз.
– Ну, знаешь! – разозлившись больше на себя, возмутился Макар. – У вас тут тоже фольклор о-го-го! Этот ваш вернувшийся чего стоит… А, кстати, чего? Расскажите толком, что за легенда? А то я «недовернувшийся» какой-то, сапожник без сапог!
– Хомякус куцый ты, а не вернувшийся, – отмахнулся гном. – Пришел в наш мир с пустыми руками, а уже вон сколько нагреб!
– Да ну тебя!
Какое-то время шли молча. Макар уже смирился с тем, что не услышит ответа на свой вопрос, но гном, подчиняясь какой-то своей логике, внезапно начал рассказывать:
– Есть такая легенда: маг, добившийся в жизни определенной вершины просветления, имеет шанс на перерождение.
– И как ее добиться?
– Никто не знает. Согласись, если бы был определенный список, мол, нужно сделать то-то и то-то, то все маги кинулись бы его выполнять.
– Еще бы, – хмыкнул тролль. – Получить молодое тело с прежней памятью и возможностями – кто ж от такого откажется?
– Тогда как они добиваются этого просветления?
– Ну что ты пристал? – заворчал Хардон. – Я не маг, и вообще это все легенда!
– Что-то вы слишком серьезно отнеслись к «всего лишь легенде», когда подумали, что я – вернувшийся. Не бывает дыма без огня.
– Не бывает. – Гном вздохнул. – Что-то я с твоими разговорами совсем дыхание сбил. Старею, что ли? Давайте привал сделаем. Вон тот отвес отлично от ветра защитит.
Макар радостно кивнул.
– Заодно перекусим, – внес свою лепту в перечень важных дел тролль.
Когда уже горел небольшой костерок, а Вэн-Вэй жадно чавкал вяленым мясом, экономно запивая своим любимым саммуром, гном вернулся к повествованию:
– Мал я еще был, смутно все помню, так что могу ошибаться, но однажды по нашим пещерам пронесся слух: к ветхой хижине, что несуразным бельмом торчала на склоне гор, идет одинокий старик. Совсем малышню-то не пустили, а вот наша ватага да пара десятков взрослых пошли посмотреть.
– А что вы хотели увидеть? Ну старик, ну хибарка.
– Не знаю… – задумчиво пожевал губами гном. – Во-первых, хибарка та была необычная. Никто не помнил не только кто ее построил, но и когда. Такое впечатление, что она всегда там стояла. Во-вторых, при всей своей ветхости она не разрушалась под тяжестью снега зимой и сезонных ураганных ветров осенью, не сгнивала от влаги и не поддавалась селевым потокам и снежным лавинам. Что мы, дети, хотели при всем при этом увидеть? Наверное, живую легенду. Сказку мы хотели увидеть! Ведь даже старожилы нашего племени не припоминали такого, чтобы кто-то посещал приют вернувшегося.
– И что? Посмотрели?
– Посмотреть-то посмотрели, да мало что увидели.
– Почему?
– Как тебе сказать? – Хардон пожал плечами. – Мальцам что надо? Яркого, красочного представления! Чего-то подобного мы и ждали. Может, поэтому мне мало что и запомнилось, что разочарованным оттуда ушел. Все, что помню, – это как какой-то долговязый старик людской расы, тяжело опираясь на посох, брел к серому деревянному строению. Он ничего не говорил, ни на кого не обращал внимания… у меня такое чувство, что он вообще нас не видел.
– А его спрашивали о чем-нибудь?
– Не помню. Если и спрашивали, то он не ответил. Зашел молча в хижину, и все.
Гном замолчал.
– Так, а с легендой-то это как связано? Ну зашел усталый путник в первое попавшееся убежище…
– Что? – встрепенулся Хардон. – А, да. Мы все ждали, когда начнет что-нибудь особенное происходить.
– И что, даже никто подглянуть не попытался?
– Попытались, – невесело усмехнулся гном, – да только не вышло. Какая-то сила начала бережно, но неумолимо отодвигать от хижины. Метров на триста сдвинула. Так, что и видно-то почти ничего не стало. А потом, минут через пять, давление исчезло. Все, естественно, кинулись к хибарке, но там уже никого не было. Посох лишь да одежда.