– ЧТО ПРОИСХОДИТ? – Лобанский изо всех сил держался за ветку соседнего дерева, чтобы его не утянуло.
– Кажется, я проваливаюсь… там совсем не чувствуется снега, – обеспокоенно сказал Райц, который уже наполовину ушёл в лунку.
– Думаешь, глубоко? – еле его удерживая, спросил Лобанский.
– Не знаю. Нужно достать из рюкзака другую верёвку, чтобы я мог за неё ухватиться.
Лобанский принялся снимать рюкзак, не отпуская ветку. Но ветер усиливался, пошёл снег.
– Чёрт. Вообще не вовремя, – возмутился Райц.
– Ты о чём? – спросил Лобанский, и буря окутала их. Сильный ветер не дал Лобанскому возможности удержаться, и он отпустил ветку, но его потащило совсем в другую сторону, что предоставило Райцу возможность выбраться из лунки. Буря, снова поменяв направление ветра, вытолкнула их прямо в ручей и утихла.
– Чёрт побери, не хватало ещё промокнуть и снова простудиться, – ворчал Лобанский. – Всё, пошли обратно.
– Ахах… а куда? Следов-то нет. Поздравляю, мы заблудились, – смеялся Райц, лёжа в воде.
– А-а… не понял. Мы вообще где? Откуда взялся этот ручей? – Лобанский огляделся вокруг. Деревья стояли не так часто, а за ними виднелась скала, от которой шёл ручей.
– Поздравляю, Егор Давыдович, мы заблудились, – счастливо улыбаясь, повторил Райц.
– Ну и чего ты такой довольный? Дальше-то что делать? – пытался образумить его Лобанский.
– А дальше мы ищем, как и полагается поисковикам. По следам. У меня предчувствие, что мы уже близко, – Райц направился на юго-запад, Лобанский от безысходности пошёл за ним.
Пробираясь сквозь лес, они наткнулись на знакомое зимовье, чуть поменьше того, в котором они жили, но очень похожее на то, в котором жил Никифор.
– Приветствую вас, добры молодцы! – радостно крикнул кто-то из-за деревьев на старославянском. – Рад вас видеть у себя в зимовье.
– Добрый день, – ответили они хором.
К зимовью вышел Никифор с охапкой дров.
– Меня Никифор звать. А вы кто такие будете? Откуда путь держите?
– Мы Ефима знакомые, вот заблудились немного. Разрешите погреться у вас, – вежливо сказал Лобанский, стараясь сообразить, что происходит и почему Никифор их не узнаёт.
– О, друзья Ефима и мои друзья, проходите, конечно. Так как вас звать?
– Я Егор, а это Кирилл.
– Он что, нас не помнит? – шёпотом сказал Райц.
– Судя по взгляду, он первый раз нас видит.
Никифор впустил их к себе в зимовье и затопил печь.
– Вы кого-то ищете, что ли, раз заблудились? – спросил он.
– Да, девушку ищем, она с Ефимом ушла, а мы отстали, – ответил Райц.
– Ну-у… коли с Ефимом ушла, значит, не пропадёт. А вы здесь обождите пока. Может, вам повезёт, и он заглянет сегодня, – радостно сообщил Никифор. – Голодные? У меня вон зайчатинки немного есть.
– Да, спасибо большое, можно и поесть, – ответил Лобанский. Переждать у Никифора казалось ему не такой уж плохой идеей.
– Ну вы хозяйничайте, а я пойду ловушку ещё посмотрю, может, поймал ещё кого. А то гостей не ждал, не готов, – Никифор вышел.
Райц и Лобанский переглянулись.
– Что думаешь? – спросил Райц.
– Я думаю, посидим до завтрашнего утра здесь. Если Ефим с Милославой не придут, отправимся дальше. А ты?
– А я… а я вот пытаюсь сообразить, почему именно сюда нас с тобой занесло. Ведь явно мы искали не Никифора.
– С этого момента я бы попросил поподробней, – тактично сказал Лобанский.
– Эта буря, которая внезапно накрывает нас, переносит человека в разные точки леса, и именно поэтому все блуждают, потому что теряют ориентир. А из-за высоких деревьев и облачности по звёздам ориентироваться невозможно, – рассказал Райц. – И Ефим может управлять этой бурей.
– Так, ну я уже было начал верить. Но закончил ты, как всегда, бредом.
– Я серьёзно, я сам это видел, – оправдывался Райц. – Милослава тоже видела, она может подтвердить.
– Да, надеюсь… надеюсь, что с ней всё хорошо.
12 июля
– Всё, теперь мы точно все умрём. Почти все истории о пропаже большого количества людей заканчиваются именно так.
– Без паники, Норотов! – нервно сказал Баянов, переходя из одного угла в угол.
– Я думаю, у нас есть два пути. Первый – это остаться здесь жить, пока не закончится провизия, а её нам хватит ещё на месяц как минимум. И второй вариант – отправиться туда же, куда и все, – покашливая, прохрипел Фёдор Степанович.
– Куда – куда и все? – рявкнул Баянов.
– В никуда, – сказал Норотов.
– Вот именно, что в никуда, Норотов прав!
– Так у вас есть другие предложения, мой дорогой друг? – мягко спросил Фёдор Степанович, чтобы ещё больше не разозлить Баянова.
– Давай пока останемся здесь. Наше здоровье не позволит нам пройти достаточно далеко, как хотелось бы. Еда и дрова ещё есть, а значит, пока нам не нужно подвергать себя необдуманному риску.
13 июля
Ранним утром в тишине послышался глухой стук в дверь. Никофор тихо засуетился и, не зажигая свет, направился к выходу, чтобы не разбудить остальных.
– Как думаешь, это Ефим? – шёпотом спросил Лобанский.
– Думаю, да. Больше некому, – ответил Райц.
Спустя несколько минут в зимовье показался чей-то силуэт, но явно не Никифора.
– Доброе утречко, а вы чего здесь развалились? – бодро сказала Милослава.
– Милка! – крикнул Лобанский и подбежал к ней.
Райц тоже не смог дальше отлёживаться и подошёл к ним:
– Я рад, что с тобой всё в порядке.
– Что со мной будет, я же с Ефимом. А вам как удалось сюда прийти? – удивлялась Милослава.
– У нас просто было одно желание – найти тебя, – ответил Райц.
– Да, у Кирилла был безумный план, что, если ты хочешь куда-то прийти, нужно сначала заблудиться, – с гордостью расхваливал Райца Лобанский.
– Только ты сказал, что это бред. Но всё равно пошёл со мной, – улыбнулся тот.
– Я до сих пор так думаю, но ты оказался прав. И я рад, что доверился тебе.
– Ну, рассказывай. Где вы были столько дней? – спросил Райц.
– А сколько дней прошло? – ушла от ответа Милослава.
– Сегодня пошёл четвёртый, – откашливаясь, сказал Райц.
– Ммм… – поняв намёк, Милослава решила сочинить историю для Лобанского о путешествии длиной в четыре дня. Хоть на самом деле для неё прошло не больше часа с тех пор, как они ушли с озера. – Сначала мы ходили по лесу на юге, потом перешли вроде как на север, потом Василий куда-то убежал, и вот мы пришли сюда.