Мерисид, все торжества проторчавшая в усадьбе, с жадным вниманием слушала рассказ, не отказавшись от предложенного пива. Какая жалость, что она пропустила такое замечательное зрелище! Хор певиц, драгоценные носилки, шествие лучших людей в богатых одеждах и украшениях! Жертвоприношения, выступление борцов и гимнасток.
— Вино и пиво лилось рекой, — с радостью вспоминал строитель. — Господин Сетиер очень добрый и щедрый человек, говорят, он отдал половину своих богатств, чтобы достойно угостить горожан! Трех быков сварили для угощения гостей, и это не считая гусей, уток и самой разнообразной рыбы. С таким верховным жрецом дела в храме пойдут замечательно!
Мерисид, знавшая бывшего первого пророка гораздо лучше, презрительно скривилась и недоверчиво хмыкнула:
— После такой выпивки, наверное, все передрались?
— Нет, это же праздник под покровительством самого великого Сета! — энергично запротестовал собеседник. — Так, морды кое-где побили друг дружке. Да помощник старшего писца сепаха сломал ногу сыну гончара Бэсмоса, которого застал в саду со своей дочерью.
Бывшая танцовщица чуть улыбнулась уголками губ.
— И еще, я слышал, один мождей пропал. До сих пор найти не могут. Может, пьяный в Лаум свалился и попался крокодилу?
— Кто? — насторожилась Мерисид.
— Аататам, кажется, — подумав, ответил строитель. — У него дом за храмом Себера, у реки. Знаешь такого?
— Встречались, — кивнула старшая служанка и стала собираться домой.
Где её ждала еще одна новость. Соседская служанка рассказала Самхии, что неизвестный даритель оставил в храме Анук четыре дебена золота! Старая жрица, уже объявившая это чудом, собирается провести в здании ремонт и взять себе помощницу.
Бывшая танцовщица почему-то подумала, что все эти события как-то связаны с Алексом, о котором, к счастью, ничего не было слышно. Подтверждение своей догадке она получила через несколько дней, когда в гости заявился помощник старшего писца Дома людей. Карахафр притащил кувшин плохонького вина и радостную новость о своем скором повышении.
Служанки хором поздравили своего непосредственного начальника и тут же стали собирать нехитрую закуску. Яблоки, лук, редис. Воспользовавшись его хорошим настроением, Мерисид рискнула спросить о пропавшем мождее.
— Гиена его знает, куда делся? — раздраженно отмахнулся седак. — Моотфу кипятком писает, уже посылал людей ко всем его родственникам и подругам. Судья людей тоже злится. Гвардейцы сепаха из города ушли, каждый мождей на счету, а этот ленивый бегемот где-то лазит.
— Может быть, с ним что-нибудь случилось? — предположила ничего не подозревавшая Самхия.
— Я тоже думаю, что его крокодилы сожрали, — согласился Карахафр. — Только это не мои заботы. Пусть у Моотфу голова болит.
На следующий день, получая зерно и сушеные финики на складе Дома людей, старшая служанка узнала от помощника хранителя кладовых, что Аататама вроде бы видели неподалеку от поселка бальзамировщиков вдвоем с каким-то парнем. Сторожа гробниц облазили всю округу, но никого не нашли. Жена мождея пожертвовала храму Сета три дебена серебра, а Моотфу молодую корову. Сам Сетиер отслужил службу, прося великого бога о заступничестве.
«Вряд ли он услышит ваши молитвы», — думала Мерисид, кивая головой молодому человеку и не замечая его липкой ладошки на своей талии.
Умная женщина без труда связала все эти события. Алекс заставил Джедефайха отдать золото в храм богини покровительницы Анукрис, схватил Аататама, который оказался замешан в этом деле, и отвез его на тот берег Лаума, где, скорее всего, и прячут девчонку.
Мерисид встречалась с этим мождеем, хорошо знала его злобный, вспыльчивый нрав и бычью силу. Удивительно, как Алекс смог с ним справиться? Неужели парню на самом деле покровительствуют боги?
К этой мысли молодая женщина не раз возвращалась в последние дни. Пока не произошли события, заставившие её забыть обо всем.
Служанки перетирали зерно. Монотонная и тяжелая работа водить плоским камнем по пшенице рассыпанной на дне колоды. Чтобы скоротать время, девушки пели:
Сказал про твой обман!
Признайся, ты завел другую!
Возможно ль кознями своими
Вдруг раздался резкий, звонкий стук в ворота.
— Гибснор! — крикнула привратника Мерисид, утирая пот со лба. — Куда пропал? Уснул ты там что ли?
— Сейчас открою, — послышалось недовольное ворчание. — Не успеешь до уборной дойти, уже буздают! Ну, хватит, калитку прошибешь! Я уже иду.
— Кто бы это мог быть? — удивилась Самхия.
Сердце у старшей служанки неприятно екнуло. Хотя мождеи давно бы вышибли дверь.
До кухонного двора донеслись обрывки слов.
— Не может быть! — охнул привратник.
И вновь торопливое, неразборчивое бормотание.
— Мерисид! — крикнул Гибснор. — Скорее иди сюда!
У распахнутой калитки стоял встрепанный соседский слуга.
— Госпожа Мерисид! — вскричал он. — Ваш хозяин вернулся!
— Что? — нахмурилась молодая женщина. — Кто вернулся?
— Господин Небраа! — ликующе выкрикнул мужчина.
Ноги у старшей служанки подкосились, и если бы не Самхия она упала бы на песок.
— Как вернулся? Когда? — прошептала она, держась за плечо подруги.
— Рано утром, на корабле с господином Джедефмоотом! Там такое!
Он схватился за голову.
— Солдаты арестовали всех мождеев! Моотфу хотел бежать, его ранили! Главный инспектор посажен под замок в собственном доме, а господин Небраа волей живого бога назначен первым пророком храма Сета!
— Как же Сетиер? — быстро спросила Самхия, подводя Мерисид к лавке.
— Вы и это не знаете! — слуга довольно рассмеялся. — Верховный жрец сегодня ночью умер. Господин Джедефмоот привез с собой целую кучу важных писцов. Сейчас они все папирусы в Доме людей и в Доме земли перетряхивают!