Он подходит ближе… совсем близко, так, словно между ними есть что-то… личное.
— Как ты? — почти шепотом спрашивает он. Тепло в его глазах.
Она ведь скучала.
И вдруг… так невозможно сдержать этот порыв.
Эрлин делает шаг вперед, прижимаясь всем телом. Одной рукой она все еще держит Бьярни, другой — обнимает Хёнрира. И носом — в его плечо.
Хёнрир разом напряженно вытягивается. Но все же, не делает ни единой попытки отстраниться. И даже, Эрлин чувствует, едва заметно подается навстречу.
— Что ты делаешь? — осторожно, шепотом спрашивает он.
— Ты ведь не загрызешь меня тут, при всех? — тихо спрашивает она. Пытается улыбнуться.
Чувствует, как он беззвучно смеется в ответ.
— Не боишься? — только удивляется.
— Нет, — говорит она. И все же краснеет. — Между прочим, — добавляет едва слышно, — у меня тут свой интерес. Если помнишь?
Наверно, краснеет окончательно, потому что Хёнрир даже не думает сердиться.
— Помню, — соглашается он. — А хочешь, я немного подыграю тебе?
Наклоняется, словно собираясь заглянуть ей в глаза.
Но, вместо этого, вдруг целует в губы.
Целует быстро, но отчаянно горячо, и сердце разом останавливается, а потом начинает колотиться так бешено, что даже невозможно дышать. Так, что ни о чем уже не выходит думать. Совсем. Даже вспыхнувший нестерпимым огнем щит Хёнрира, почти физически обжигающий её, не может заставить сделать даже полшага назад. Хёнрир слишком близко, и его защита…
Ему самому это дается слишком тяжело.
Отступает, отпуская её. Шаг назад.
Хель смотрит на них.
— Подыграл? А до конца в этой игре ты готов пойти? — шепотом спрашивает она брата. Сталь в её голосе. — Если нет, то стоило ли начинать? Кто поверит теперь в сказки о том, что она хочет выйти замуж за Свельга? Может, не стоило так, напоказ?
Видно, как Хёнрир до хруста сжимает зубы, желваки на его скулах вспухают, дергаются.
— Да, — говорит он. — Я готов пойти до конца.
— А Эрлин? Вы это обсудили?
Нет. Да! Они не обсуждали, но разве откажется она?
Все так быстро, что даже подумать времени нет.
— Не здесь, — тихо говорит Эрлин. — Давайте не здесь.
* * *
— Хель, нам с Эрлин нужно поговорить наедине.
Это не просьба, приказ. Резко и холодно.
Так, что Эрлин даже кажется — она в чем-то виновата. Но до тех пор, пока не смотрит ему в глаза. В них сожаление, словно виноват он.
Хёнрир хмурится, несколько раз меряет шагами комнату, от стены к стене.
— Сядь, — говорит он, чуть тише и мягче, чем сестре, но так, что невозможно не подчиниться.
Эрлин послушно садится в кресло, все так же, с Бьярни на руках.
Она ведь начала сама, да? Первая. Сама обняла его при всех. Он лишь ответил.
Хёнрир вздыхает, отворачивается, проводит ладонью по лицу, потом подходит к Эрлин. Долго молча стоит рядом, потом берет стул, садится. Тянется к ней, осторожно касается её руки.
— Прости.
— За что? — спрашивает она.
Хёнрир качает головой.
— Нужно было сначала хорошенько обсудить все, а уж потом лезть целоваться.
— Это я виновата. Я первая…
— Эрлин… что-то совсем незнакомое в его глазах, он так смотрит, словно хочет обнять её снова. Или это только кажется? — Какая разница, кто виноват? Да я бы полжизни отдал, чтобы повторить это… — Хёнрир вдруг запинается, словно сказал лишнее, но быстро берет себя в руки. — Нам нужно решишь, что делать дальше. Замуж за Свельга ты не очень-то хочешь?
— Нет, — говорит Эрлин. Сейчас важно быть честной.
— Это я понял. И хочешь остаться здесь. Для этого брак — самый надежный способ. Но есть и другой. Если ты пройдешь ритуал, то попадешь под мое командование как любой рыцарь и офицер, а я могу приказать тебе остаться, найти тебе должность на свое усмотрение. При том, конечно, что я смогу сохранить голову и место главы Дома. И Хель, позже, сможет удержать, не отдать власть твоему отцу. Если главой Совета станет Кенриль, ты будешь подчиняться ему, и с этим уже ничего не сделать. Даже если выйдешь замуж после — все равно, рыцарь подчиняется, прежде всего, главе Совета.
Он смотрит на нее. Ждет, давая подумать.
— Значит, самый надежный способ — выйти замуж без ритуала? За Свельга или за тебя?
— Да. Или за любого другого мужчину Синего Дома, — Хёнрир чуть ухмыляется.
— Хватит с меня других мужчин, — говорит она.
Хёнрир фыркает.
— Ладно, тогда только я и Свельг, — соглашается он. — Но Свельг отец твоего ребенка, и, долгое время, как я понимаю, вас что-то связывало. Ты ведь встречалась с ним по доброй воле. Я даже не буду спрашивать, что произошло, иногда такие вещи сложно объяснить посторонним. И я не буду настаивать, дать Свельгу второй шанс, — он едва заметно улыбается. — Но я хочу, чтобы ты хорошенько подумала.
— А что думаешь ты сам?
— Я? Эрлин… возможно, то, что я скажу цинично, но лучше понять сейчас. Даже если я смогу добиться отмены запрета и жениться на тебе, это мало что изменит для меня лично. Особенно, если Совет проголосует за казнь. Но даже если нет, даже если они слова отложат — все равно ничего не изменит. Я не смогу быть тебе хорошим мужем. Я не смогу быть с тобой, не смогу любить тебя, как мужчина женщину. Да, на пару раз, чтобы все могли засвидетельствовать возможность и законность брака — меня хватит, но потом… Это слишком опасно. Повторять такое исключительно для удовольствия я уже не решусь. Просто не решусь так рисковать. Но, с другой стороны, нам ведь и не нужно повторять. Тебе сейчас нужна защита Синего Дома, а не любовные ласки. Если ты не боишься, мы может попробовать провернуть это.
— Я не боюсь.
В этом есть что-то дико неправильное. И все же, ответить «нет» Эрлин не сможет.
Да, ей нужна защита.
Но сказать, что кроме защиты не нужно больше ничего — тоже неправильно. Он волнует её как мужчина, уж самой себе Эрлин может найти силы признаться. И она его волнует тоже… слишком наглядно, такие всплески силы не скрыть.
И все равно это брак по расчету? Какой расчет может быть у Хёнрира?
— Тогда мы можем попробовать, — говорит он.
Так неправильно.
— Мне нужна защита, — говорит Эрлин. — А скажи, что нужно тебе? Почему ты готов пойти на это?
Хочется понять…
Нет, если уж быть совсем откровенной, она так надеется услышать о чувствах. Пусть не о любви, но хоть о том, что его влечет к ней. Хочет, чтобы он произнес это вслух.