– Я вернусь за тобой. Слышишь?
– Я дождусь. Иди.
Проклиная каргов и эту затяжную войну на чем стоит весь свет, Жанна ринулась в направлении девять часов. По пути пустила пулю караулившему неподалёку каргу, но вскоре сама получила рикошетом в левую голень. Свалилась в снег, стиснув от боли зубы, заглушила рвущийся из груди крик и перемотала лоскутом штанины место ранения. Хромая, усердно двинулась дальше.
Направление на девять часов находилось у кромки Чёрной воды, где железная дорога крепилась на титановые столбы. Картер прятался за небольшим возвышением, а двое пришлых обступили его с двух сторон. У Картера не было при себе автомата, а в руках пришлых извивались хлысты.
Чтобы попасть на стрелковую позицию, Жанне пришлось пробраться на дорогу, и теперь её сердце сжималось от ужаса. А если б она не успела?!
– Картер, пригнись! – велела и прицелилась в одного из нападавших.
Услышав знакомый голос и заметив торчащую белую шапку Жанны сверху над собой за бордюром железной дороги, Картер припал в снег. Жанна выстрелила два раза, поразив обоих каргов, убив или нет, не знала, но, по крайней мере, они упали навзничь.
– Убирайся живей оттуда! – рявкнула.
Неожиданно вдалеке заслышала приближающийся рёв двигателей. Жанна повернула голову на звук: различила две темные точки, летевшие по дороге с огромной скоростью, – броневики, наверняка посланные на помощь передовицей. Обрадовавшись, Жанна вскочила, насколько позволяла раненая нога, и крикнула:
– Карт, передовики едут!
Но Картер вместо того, чтобы разделить с ней радостную новость, вдруг замахал руками и заорал:
– Жанна, сзади!..
Как в замедленной съёмке, Жанна обернулась: в трёх шагах от неё стояли двое пришлых. Они пришли за ней. Один моментом схватил её, другой вырвал из рук автомат и… выстрелил в Картера.
– Н..нет!
Расширившимися дикими глазами Жанна смотрела, как Картер оседает на колени, держась за грудь, а потом падает лицом в снег.
– Нееет!..
В безумии Жанна задёргалась, резко вскинула голову, саданув держащего её чужеземца макушкой в подбородок, и с силой толкнулась назад. От неожиданности карг оступился и перекинулся через невысокий бордюр вместе с Жанной, но удержался и её за ворот куртки схватил.
Жанна пребывала в состоянии аффекта, она отчаянно вертелась и вырывалась. В пустой голове бешеным пульсом билась лишь одна-единственная мысль: «Они убили Картера!»
– Да пусти ты!
– Держись, глупая! – орал в ответ карг, стараясь затянуть девушку обратно на дорогу.
Но Жанна не собиралась быть спасенной. Зачем? Картера нет. Зейна, можно считать, тоже. Передовица знает о захвате поста. Так зачем теперь жить? Верно, больше незачем!
И вдруг Жанна расслабилась, расстегнула замок офицерской куртки, позволяя телу выскользнуть из рукавов верхней одежды, и быстро полетела вниз. В холодные объятия Чёрной Воды.
Теперь и она тоже свободна…
Глава 4
Враги всегда говорят правду, друзья – никогда.
Цицерон
Ветер шуршал в ушах, трепал одежду и тело ледяными хлыстами, а Мёртвая вода неминуемо близилась.
Жанна улыбнулась: сейчас она просто разобьётся о поверхность, даже толком не ощутив боли, и вскоре встретится на Той Стороне с Зейном, Картером, Дайной и родителями с тётей.
Жанна всегда считала, что за мгновение до смерти перед глазами вихрем проносятся кадры прожитой жизни, но нет, почему-то ничего не мелькало, из головы разбежались все мысли, её наполняла лишь звенящая пустота и ожидание.
Тогда офицер сама смежила веки, представляя родные лица, шёпотом пообещала, что уже в пути к ним, что теперь они будут всегда вместе. Но почему-то родители отрицательно качают головами, улыбаются. Жанне почудилось, что слышит их уже подзабытые голоса: «Тебе ещё рано к нам…»
Тут она почувствовала, что её кто-то обхватил со спины, крепко прижал к сильному телу, а затем последовал мощный удар.
Но не такой, как она ожидала. Боли от столкновения с поверхностью Жанна не ощутила, телу передалось лишь ударное эхо, и всё вокруг погрузилось во тьму.
Разум напоминал вату, уши заложило, и никакие звуки не проникали, но когда Жанне удавалось изредка раскрыть глаза, то она видела невероятное: вокруг её тела и тела того, кто её крепко держал, перетекало полупрозрачное зеленоватое свечение. И главное – она могла дышать! Оболочка не давала мёртвой воде промочить их тела и отравить своим ядом.
Некто долго плыл, усердно углубляясь под толщу чёрных вод. Жанна также различала тёмные очертания подводного рельефа, затопленные разрушенные элементы зданий, затонувшие машины и лодки. И вдруг её спаситель замер перед пустотой.
Вытянул руку, окутанную всё тем же сиянием, коснулся чего–то… и под его ладонью запульсировали круги. Зеленые волны одна за другой быстро разбегались в ширину, очерчивая какую-то громадину.
А потом эта громадина проявилась, будто скинула невидимый полог. Перед обескураженной Жанной предстал огромный подводный корабль: множество больших и малых зелёных огоньков приветливо мигали по всему периметру, из окон лился мягкий свет, вертелись двигательные турбины.
Прямо перед ними с тихим шумом медленно отворился шлюз, и тут до Жанны дошло, что это, скорее всего, корабль чужеземцев, а держит её непосредственно карг.
«Нет…»
Сознание стало угасать, больше не выдержав очередного эмоционального потрясения, и тьма окончательно захватила Жанну в свои бесконечные владения.
***
Приходила в себя Жанна постепенно и довольно странно.
Ещё не открывая глаз, заслышала где-то вдалеке сильное, быстрое журчание, похожее на водопад, шум ветра, шебаршащего листву с крон деревьев, мелодичные трели птиц. Почувствовала, как в нос ударили яркие свежие запахи лесных цветов, травы, ощутила мягкое касание, щекотливое даже поглаживание этой самой травы на своих щеках, руках и голых стопах. Ещё тепло солнечных лучей на лице.
… Но вот только этого всего не могло существовать. На всей Земле, да НИГДЕ не осталось и клочка от прекрасной природы!
Жанна резко распахнула глаза и неверяще ахнула…
Из груди вырвался рваный выдох-полухрип, казалось, она позабыла, что необходимо дышать дальше. А всё потому, что над ней раскинулось чистое насыщенное голубое небо с редкими перистыми облаками, белыми, как сам снег. Подобного чистого неба не появлялось на Земле уже давным-давно, «земное» всегда затянуто хмурыми, полными снега тучами.
Здесь же оно кружило глубиной цвета. Жанна не представляла, что можно «упасть в небо», однако сейчас ей завладело именно это чувство. Высокие кроны исполинских деревьев с ровными, извилистыми тонкими и толстыми стволами подпирали эти небеса.