— Спасибо, — пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.
Соня ушла, велев все оставить на поляне: слуги уберут.
Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.
В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков…
В зале, по мимо невест, находились и другие люди. Наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…
… принц занял место на троне и выглядел… пугающе.
Решительный, стальной взгляд. Острый…
…холодный и обжигающей одновременно. Черные одежды подчеркивают бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивают по подлокотнику, ожидая «представления».
— Леди Оливия Вайлет! — громко объявил церемониймейстер. — Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.
Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственно свободное место. Место рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим лицом, похожим на коршуна.
Церемониймейстер подошел к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающем взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.
— Леди Эмилия Гловер! — объявил Ильнар, приглашая участницу на сцену. Рыжеволосая девушка рядом поднялась, не забыв сделать реверанс, и чинно поднялась. Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне все равно.
Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на нее поглядывал.
«И что ему нужно?» — задалась она, тоже разглядывая соседа. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.
— … стать участницей императорского отбора, — звонкий голос Эмилии заставил очнуться, — я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…
— То есть, — перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, — вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого замуж выходить лишь бы на отбор попасть?
Эмилия растерянно хлопнула глазами: щеки предательски порозовели.
— Я… не совсем… но ведь отбор, — голос стал тише.
— Не утруждайтесь, — отрезал принц.
— Я хочу преподнести вам подарок, — все же нашлась Эмилия, совладав с волнением.
Айша увидела, как колыхнулась аура высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы все прекратить, но не в силах. Словно, тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…
… не он…
— Благодарю, леди Гловер. Ваша работа — изумительна, — произнес он, принимая вышитую салфетку.
Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…
… ее поддерживающий. Гордый… И его — недоуменный. Настороженный…
— Леди Мари Сатун! — объявил Ильнар, треснув своим посохом.
Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто, не веря в то, что видел. Айша усмехнулась.
На сцену поднялась утонченная блондинка, которую не портило даже серое, бесформенное платье. Подбородок вздернут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.
Реверанс. Полуулыбка…
Принц заинтересованно выгибает бровь.
— Я на отборе за тем, — начала Мари разрезая пространство своим звучным голосом, — чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас, стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…
Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Ее собственная душа с радостью отзывалась на слова участницы.
Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе прищурилась.
— Леди Сатун, — высочество поднялся и устало выдохнул. — Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… — взгляд стал угрожающим. — Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать, и никто ни о чем не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?
— Я… — Мари стыдливо опустила глаза и отступила. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил больше оставаться и вынести позор.
Айша заметила у края сцены фотографа, вероятно, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.
— Леди Оливия Вайлет!
Айша мысленно собралась.
«Это провал…» — и усмехнулась. Забавно будет понаблюдать за собой со стороны.
Спокойно поднялась и двинулась к сцене.
Ричард следил внимательно: на губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в ее руках.
— Только не говорите, леди Вайлет, — прошипел он, подскочив. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, — что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?
Айша моргнула.
— Высмеять? — закрались сомнения, что она чего-то не учла. — И в мыслях не было, — ответила невозмутимо и, нацепив венок себе на голову, улыбнулась. — Так лучше?
Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на свое место.
— Прошу, леди Вайлет. Приступайте.
Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе…
— Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… — величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. — Цель моего визита на отборе может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… И если повезет, если я достойно себя покажу и заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…
В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь все, что было ей произнесено, не о ней. О той другой, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия…
— Хорошо, — принц задумчиво облизал губы. — Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, — он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто предается каким-то грустным воспоминаниям.