— Ты преувеличиваешь, — я устроилась на верхней ступеньке лестницы, расправив полы плаща.
Баярат фыркнул и устроился рядом, чтобы через секунду подвинуться, освобождая место для вклинившегося между нами Тхартэша, опустившего голову мне на колени.
— Слава Создателям, Ина! Ты живая! — метнувшаяся сбоку тень повисла у меня на шее, обнимая за плечи. — Я боялась, что осталась совсем одна!
Изумление пополам с радостью чуть не снесли меня своим потоком. Тень!
— Таэши? — горячие слёзы обожгли кожу щёк.
— Я! — черноволосая шаанэ смеялась и плакала, стискивая в объятьях мои плечи. — Когда куратор Саэви сказала, что ты здесь, я не поверила! Думала, что это невозможно. Мы тут взаперти уже столько времени. Эти демоны…
— М-м-м… — нарушил поток речи хранителя стихий Баярат, с жадным интересом разглядывая девушку. — Какое милое создание. Нам не довелось быть знакомыми прежде, но я о тебе наслышан, пропавший хранитель стихии.
— Уже не хранитель, — мучительно покраснев, Таэши заправила за ухо выбившуюся из туго заплетённой косы прядь. — Я снова стала собой, Сердце Риана дало мне новую жизнь. Оно живое! Никогда не думала об этом, пока мы с Иной не оказались у Самантира.
— Что тогда случилось? — сжав ладони смущённой драконом шаанэ, заглянула в лучащиеся счастьем глаза. — Ты пропала вместе с Оплотом.
— Там, возле Пограничного Кристалла, со мной заговорил старый синий дракон. Он такой древний! — зачастила та, что когда-то была моей Тенью. — Мы долго общались, он спрашивал о моей жизни и о Грани, а потом попросил Сердце Риана дать мне новую жизнь. Я теперь снова живая, Ина! Я могу выбрать свою судьбу, дракон и Сердце дали мне свободу!
— Таэши! — новая порция переполняющих душу слёз счастья пролилась из глаз.
Я всё никак не могла поверить, что ставшая моей частью чужая душа обретёт плоть и право на то, чтобы всё начать сначала.
— Вижу, что сюрприз нашёл тебя раньше, — улыбка в голосе появившегося на пороге кабинета магистра Тейлина прервала объятья радости и облегчения. — Таэши появилась здесь незадолго до того, как Айзо заблокировал порталы, а потом мы уже не смогли связаться ни с кем из вас. Я знал только, что Фарейн разорвал все связи, но жив, хоть и не совсем цел.
Моё сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки. Главное, что живой!
— Какое странное совпадение, — донёсся тягучий голос Ищущего. — Уважаемый Тхартэш говорит, что эта юная шаанэ — одна из тех, кто нам нужен. Интересно. Где твой хранитель, дитя?
— Она? — все в изумлении уставились на покрывшегося зелёными чешуйками ощерившегося Баярата. — Я её не отдам в жертву!
Сын Владыки Шанатэа вскинулся со своего места, задев коленом недовольно заворчавшего Изначального и замер, закрыв собой меня и шаанэ.
— Демоны вас всех побери! — рык магистра создал на лестнице такую тишину, что при желании можно было услышать, как на улице ещё шумят растревоженные адепты. — Ритуал не убивает, он лишает всех магических сил и даров!
— Это хуже смерти! — жёлтые глаза сверкали ненавистью и ожесточением. — Это всё равно, что лишиться зрения, слуха и возможности передвигаться!
Магистр сверлил разбушевавшегося дракона рассерженным взглядом, но тот даже не поморщился, продолжая чуть слышно рычать.
— Меня интересует другое, — ладонь Ханшарая упёрлась в грудь Баярата, останавливая того от необдуманного шага. — Почему все трое, так или иначе, связаны между собой? И есть ли эта связь у оставшихся четверых? Все ли хоть единожды были за Гранью, как эти трое?
Я и Таэши недоумённо переглянулись. Разум постепенно складывал ворох огранённых камней в замысловатую мозаику. Таэши была вынуждена убить и её отправили за Грань. Я дважды ходила туда за хранителем стихии и лишь Великий Тёмный знает сколько раз в своём забвении. Фарейн? Он вытащил меня, когда Айрек Торану уже почти добился своего, и я не осталась навечно неприкаянной среди тёмных душ. Много ли драконов так легко могут попасть за Грань? Как он это сделал?
И та связь, о которой говорил Ищущий. Таэши стала хранителем моей стихии, а я — женой Фарейна. Может ли случиться так, что следующий из Семи как-то связан с моей бывшей Тенью или с Владыкой Снежных драконов?
Свои догадки я озвучила собравшимся в коридоре возле лестницы и неожиданно получила кивок от Изначального.
— Найдёшь одного, значит, найдёшь всех, — озвучил магистр, посланные ему Изначальным образы. — В каждом поколении жизнь потомков пересекается. Все они — наследники своего рода, рождённые первыми и обладатели родовой силы. Это часть ритуала. Она связала высшего демона и создавших Печать. Межмирье — конечная точка во всём, они всегда встречаются здесь, хоть на мгновение, но все семь.
— Может, нам тогда и искать никого не надо? — окинул мрачным взглядом Кайриса зелёный дракон. — Если они всё равно тут встретятся.
— Ну да, — в голосе Ищущего отразилась насмешка. — Встретятся во время ритуала и либо умрут, если нас опередят демоны. Либо дадут всем вашим мирам шанс уцелеть и сохранить мир.
— Не отдам! — сквозь зубы прошипел Бай. — Моя!
До меня медленно начала доходить причина странного поведения наследника подгорного рода. Драконы любят один единственный раз за всю свою долгую жизнь и своих суженых узнают сразу. Вот только у меня и Фарейна всё было иначе, или…? Додумать я не успела, усталый вздох Кайриса свёл на «нет» все попытки осознания простой истины: Фарейн уже тогда в таверне возле Перекрёстка миров всё знал и ждал лишь моих чувств.
— Великий Тёмный! Только выбравшего себе пару дракона нам не хватало!
Придушенный писк Таэши раздался с боку, шаанэ прижалась к моему плечу и с ужасом наблюдала за заявившим на неё права мужчиной. Зная о том, что пережила эта хрупкая большеглазая девушка, я могла представить, какие предположения бродят в её голове. И, повинуясь не отданной мысли, мой разум, словно в ловушку угодил в воспоминания Таэши.
Дар подчинялся мгновенно и больше не причинял неудобств. Я проделывала это столько раз за последний месяц, что сбилась со счёта, но то, что произошло с ней — вывернуло наизнанку мой внутренний мир, напоминая о той ночи, когда Айрек Торану вломился в моё окно и хотел сделать своей.
Таэши застыла возле зеркала, все чувства будто омертвели. Щетинистый гребень ритмично скользил по её волосам от корней к кончикам. Сверху вниз. Её служанки были отменно выдрессированы и она практически не ощущала их присутствия в своей жизни на протяжении всех лет, что прошли с того дня, как её отдали на воспитание хорошему другу семьи.
Но, что мог понять крохотный пятилетний ребёнок об этом? Её будни остались теми же: служанки, занятия, игры. Вот только за ужином она встречала не чопорных мужчину и женщину, погружённых в последние дворцовые сплетни, а начинающего стареть мужчину с россыпью первых суровых морщин на лице. Всё своё свободное время лорд Канеэр проводил со своей воспитанницей. Из кратковременных поездок он привозил редкие сладости и удивительные игрушки, с которыми Таэши могла забавляться часами.