Саша едва сдержал рвущийся наружу возглас. Вот так Нелька! Хитрая, зараза! Зашла со стороны соседского участка, куда вход был проще, чем на загороженный от леса участок хозяев тигренка.
– Пора!
– Хватаем!
Но Серега придерживался иной точки зрения.
– Погодите. Дайте совершиться противоправному действию. Пока что мы ничего особенного не можем девчонке вменить. Забралась на чужой участок? Так она скажет, что заблудилась или хотела сократить путь к себе домой.
Пока они разговаривали, Нелька остановилась возле клетки со зверем. Была она одна, что Сашу удивило, но потом он подумал, что Нелька просто хотела обезопасить своих помощников, поэтому и отправилась на дело одна. Это было с ее стороны очень благородно, и девушка даже показалась Саше сейчас выше ростом и как-то крепче телом. Какое-то время ничего не происходило. Минут десять-пятнадцать Нелька просто стояла и чего-то ждала. Затем над участком раздался лязг, шел он со стороны клетки, это открылась металлическая дверца, через которую Нелька и вошла в клетку.
Тигренок продолжал спать. Он спал так крепко, что спокойно позволил взять себя на руки и вынести из клетки. Нелька шагнула через порог и оказалась во дворе.
– Вот теперь пора! – решил Серега. – Кража свершилась. Ну-ка! Разом!
И все трое кинулись на Нельку, которая при виде опасности выронила зверя из рук и кинулась наутек. Она была быстра, но уйти от трех взрослых разогнавшихся мужчин ей не удалось. Уже через несколько секунд Нельку схватили, а когда она отвесила парочку нехилых ударов, попытались скрутить. Это оказалось делом непростым, Нелька оказалась барышней жилистой и весьма спортивной. Она изворачивалась и наносила удары с такой силой, что Саше на какой-то миг показалось, что еще немного, и это не они, а Нелька выйдет победительницей из схватки.
Но тут проявил себя Серега. Он применил удушающий захват, и сопротивление девицы сошло на нет.
– Отпусти! Ты ее придушишь!
– Сильная какая! – прохрипел Серега. – Прямо как мужик!
Наконец, Нелька перестала дергаться, тело ее обмякло, и Серега смог разжать хватку. Саша тут же кинулся к Нельке, откинул с ее головы капюшон. Серега, здоровенный бычара, так придушил девочку, хоть бы жива осталась! Саша с тревогой вгляделся в лицо лежащей перед ним девушки и с удивлением понял, что, во-первых, никакая это не девушка, а во-вторых, никакая это не Нелька. Перед ним лежал рослый, хорошо сложенный мужчина. Правильные черты лица, загорелая кожа, тронутые татуажем брови. Моложавый, ухоженный. Чувствовалось, что мужчина склонен следить собой и за своей внешностью, очень любит себя и предпочитает всегда выглядеть хорошо.
– Это что такое? Кто это?
– Не знаю.
– Ты говорил, будет молоденькая девочка с компанией подростков. А этому типу уже порядком за тридцать. Я бы даже сказал, за сорок.
Саша и сам был немало изумлен. Этот мужчина, попавшийся на краже тигренка, был ему незнаком.
– Я ничего не понимаю. Еще один вор?
– Сообщник твоей Нельки?
– Надо привести его в чувство.
Но прежде чем им удалось осуществить это намерение, трое друзей услышали новый шум.
– Все пройдет без сучка без задоринки, – раздался за оградой звонкий голос Нельки. – Вам даже ничего делать не придется. Сама схожу, сама тигра принесу. Вы тут постоите на стреме.
На сей раз сомнений не было, приближалась Нелька со своими друзьями.
– Быстро! Этого в кусты! Тигренка в клетку!
Саша схватил тигренка, который продолжал мирно спать, и отнес его в клетку. Тельце зверя было мягким и обмякшим. Похоже, тигренок даже не заметил, что с ним произошло. И Саше такое поведение звереныша показалось странным. Его несли, потом уронили, снова подняли, а он все спит? Похоже, грабитель вколол животному снотворное, поэтому тигренок так крепко и уснул. Не повредит ли наркоз такому крошке? Но дыхание у тигренка было глубокое и ровное, сердцебиение прослушивалось, поэтому Саша решил, что с ним все более или менее в порядке, и быстренько запихнул тигренка в клетку.
Только он успел прикрыть за собой дверцу и отбежать в тень, как через калитку перелезла Нелька. Она была одна. Все остальные ждали снаружи.
Нелька подошла к клетке и прошептала:
– Т-с-с! Тихо! Кис-кис, хорошая кошечка.
Могла бы и не стараться. Тигренок и так вел себя тише некуда. Спокойно спал на своей подстилочке. Нелька потянула дверь клетки на себя, и она открылась. Конечно, замок ведь успел отомкнуть предыдущий грабитель. Нельке даже делать ничего не пришлось.
Она это тоже поняла и возликовала:
– Вот повезло!
Потом девчонка без зазрения совести нырнула в клетку и схватила тигренка. Но то ли действовала Нелька слишком грубо, то ли действие снотворного дало слабину, только тигренок проснулся, зашипел и цапнул девушку за руку.
– Ой-ой-ой! – взвизгнула Нелька, в испуге отдернула руку, сильно ударилась локтем о край клетки и еще отчаянней заскулила от боли.
А тигренок, очень довольный результатом, перешел в открытое наступление. Фырча, он наступал на Нельку, пытаясь рычать, как настоящий взрослый тигр. Конечно, рычание у него было еще слабенькое, но Нельку и оно напугало. Она попыталась выбраться из клетки, застряла, начала дергаться, зацепилась брюками и застряла окончательно. Тигренок увидел, что враг перестал отступать, тоже замер. Глаза у него сонно помаргивали, внезапно все четыре лапки у животного подкосились, и он шмякнулся обратно на пол.
Нелька издала победоносный клич, схватила тигренка за лапку и подтянула его к себе поближе. Потом отцепила брюки, взяла тигренка и повернулась, нос к носу столкнувшись с замершими за ее спиной мужчинами. Последовала долгая немая пауза. Взгляд у Нельки судорожно метался по трем застывшим над ней суровым лицам. Как эти трое тут оказались? Зачем? И самое главное, как давно стоят? И что они успели увидеть?
Эти вопросы носились в голове у девчонки, явственно читались на ее лице. Но потом она решила, что попытаться соврать все же стоит.
– Дяденьки, я тигреночка нашла, – тоненьким жалобным голосом заныла Нелька. – Он из клетки убежал. Удрать хотел! У-у-у… Шалунишка!
И она потрясла тигренка в воздухе. Лапки маленького зверька болтались, словно пришитые. Голова моталась из стороны в сторону. Тигренок явно был неспособен к каким-то активным действиям.
– Ты его убила, – мрачно произнес Саша.
И Нелька испугалась:
– Я его не трогала! Честное слово! Он такой уже был, когда я его из клетки забирала!
– Такой и был? Из клетки? Вот ты сама во всем и призналась. Явилась сюда для того, чтобы украсть тигренка.
– Я не крала, дверца была открыта. Я лишь заглянула, чтобы проверить, все ли с ним в порядке.