Корона из перьев - читать онлайн книгу. Автор: Ники Пау Прето cтр.№ 76

– Они думают, будто у меня дар усмирять животных. Однажды я проделала то же с конем, и… теперь мне велят удерживать Ксепиру в клетке, принуждать ее спариваться, и…

В горле сдавило так сильно и так больно, что она уже не могла говорить. Вероника вся похолодела, тело не слушалось, а по щекам катились горячие слезы.

– Нельзя это терпеть, – Вал шагнула к ней. – Надо ее освободить.

– Думаешь, я сама не понимаю? – резко ответила Вероника.

– Ксе Ника, – мягко произнесла Вал и потянулась к ней, но Вероника отстранилась.

– Все из-за тебя, – зло сказала она и побежала к баракам. Сестра так и осталась стоять с протянутой рукой.

В ту ночь Веронике впервые за несколько недель приснился сон.

Она сидела в переполненной, задымленной комнате, в изножье большой кровати.

Она не удивилась, увидев, что держит за руку все ту же девочку из предыдущего видения: она повзрослела, стала молодой женщиной. Руки у них были теперь одного размера.

Сидя бок о бок, они горестно склонили головы. На кровати лежал мужчина: без сознания, укутанный в одеяла, на куче вышитых подушек; кожа – землистая, на лбу – пот.

Он умирал.

Во сне Вероника это знала и так, даже не глядя на служительниц богини Нокс в черных рясах и плакальщиц в вуалях. Курились благовония, наполняя комнату густым горько-сладким дымом.

Вероника во сне любила умирающего, а женщину подле смертного одра ненавидела до боли в животе.

В комнате скорбело еще много людей: десятки мужчин и женщин в пышных нарядах имперской знати. Заметив одного из них, Вероника чуть не проснулась – она узнала его.

Тристан.

Нет, быть того не может. Этот мужчина старше Тристана, просто у него те же глаза, резко очерченный нос и прямая осанка. Потом она догадалась: это Кассиан. Кассиан в молодости: та же треугольная челка и впадинки на щеках, которые превращаются в ямочки, стоит ему улыбнуться, – эти черты Вероника различила.

Перед ней разыгрывалось… прошлое. Но чье? Она снова взглянула на девочку, рядом с которой сидела. Было в ней что-то знакомое, но ведь Вероника видела ее во снах много лет.

Ее внимание привлек шепот. Умирающий замер, целительница потрогала его запястья, шею и, покачав головой, накрыла ему лицо одеялом.

Ненавистная женщина издала вой, который не шел ни в какое сравнение с зияющей пропастью, что разверзлась в душе Вероники. Богатейшие и знатнейшие люди империи обернулись к ней и склонили головы, а она крепче сжала руку девочки рядом…

Вероника проснулась в темноте. Сил было еще меньше, чем когда она засыпала. Глаза опухли и чесались. Странный сон, но еще непонятнее то, что ему предшествовало. День Азурека вернул ей осколки предыдущей жизни, да только они не встали на прежнее место.

Возвращение Ксепиры помогло многое понять. Ее питомице не место в клетке, и если ей не место здесь, среди других фениксов, то уйдет и Вероника.

При мысли, что придется покинуть Тристана и забыть о том, кем они могли бы стать, помогая друг другу, сложись все иначе, сделалось больно. Но, как Вероника уже говорила Вал, сложись все иначе – она стала бы наездницей.

Вероника покинула барак еще до рассвета. Вряд ли Тристан придет, чтобы пробежаться с ней, но если и явится, то видеться с ним Вероника не хотела. Какой смысл притворяться и питать ложные надежды? К тому же она еще не готова была видеть его.

Звезды, ее единственные спутники, еще светили в небе, когда она шла через крепость. До того, как надлежало явиться в Гнездо, оставалось еще несколько часов. Через узы Вероника ощутила, как мирно спит Ксепира, а значит, временем она могла распоряжаться как угодно.

Она оглядела травянистую поляну перед поселком, с которой еще не убрали следы празднества. Полосу препятствий свернули, но после многих дней тренировок Вероника продолжала помнить ее расположение. Именно здесь все для нее изменилось, и на этой поляне она ощущала себя по-настоящему уютно.

Небо на востоке светлело, но Вероника представила, что сейчас обычная ночь, и они с Тристаном тренируются вместе, и все как прежде. Правда, и Ксепира мертва… Тогда Вероника вообразила, что они с Тристаном вместе проходят полосу препятствий, а Рекс и Ксепира их сопровождают.

На сердце стало легче, и мечтательная картина рассеялась.

Затем Вероника поплелась через поселок. Увидела Старую Ану – та пропалывала кабачковые грядки, а Ларс, кузнец, уже разводил огонь в горне и помахал Веронике рукой.

В конюшне было темно, тишину нарушал только тихий шелест соломы под копытами спящих животных. Вероника наслаждалась ею, поглаживая на ходу коней, шепча им ласковые слова. Потом заглянула на псарню, где спали гончие, – несколько псов сонно помахали ей хвостами.

В трапезной почти никого не было, и Вероника не спеша съела теплую овсянку с медом. Морра уже вовсю суетилась, но нашла время подмигнуть Веронике и сунуть в руки яблочко.

Вероника кое-как выдавила улыбку и, накрепко запечатав разум, мысленно попрощалась с кухаркой.

* * *

С первыми лучами солнца, как и приказал коммандер, Вероника явилась в Гнездо на службу.

Ей не терпелось увидеться с питомицей. Может, тогда появятся силы сделать то, что положено?

За самками присматривал местный анимаг по имени Эрскен. Они вместе с Бериком выросли в Петратеке, и он был опытным заводчиком охотничьих соколов, потому коммандер – не без помощи Берика – и нанял его.

Эрскен явно занимался не своим делом. Помрачнев, он честно признался Веронике, что в его обязанности входит кормежка и уборка в клетке. А еще каждый день он выпускал фениксов на прогулку, когда летали другие особи. Случку, как ее тут называли, устраивали раз в месяц, и, как видно, безуспешно – если не считать успехом одно-единственное яйцо, да и то, наверное, самка понесла еще на воле.

Крыши у Гнезда не было, и наверху, в нескольких сотнях футов от земли, виднелось синее небо, однако самые нижние уровни утопали в тени и прохладе. Сюда не проникало утреннее солнце.

Эрскен устроил Веронике обход, показал мастерские и кладовые, но она почти ничего не видела и не слышала. Думала только о Ксепире. Наконец они спустились по лестнице с галереи, огибающей круглый зал, и оказались во внутреннем дворике.

Перед ними раскинулся вольер.

Просторное и чистое, это место все же оставалось клеткой – высеченной прямо в толще камня. Прутья решетки закрывали ее с обеих сторон: с той, где она переходила в Гнездо, и сзади, откуда открывался вид на ущелье и крутые скалы. Рядом с первым вольером располагался второй, точно такой же, только темный и пустой – видимо, ждет еще самок, мрачно подумала Вероника. Пара загонов напоминала тюремные камеры.