Корона из перьев - читать онлайн книгу. Автор: Ники Пау Прето cтр.№ 38

Самым приятным было то, что Вероника почти весь день проводила на улице, а не кисла в хижине. Всякий раз, стоило мимо пролететь оседланному фениксу – во время занятий или в дозоре, – как сердце Вероники воспаряло к небу… затем резко падая обратно. Она должна была быть тут с Ксепирой. Они должны были парить вместе. Даже при мысли, что однажды она пополнит ряды наездников, Вероника испытывала похожую смесь восторга и сожаления, как будто поисками нового питомца предавала память Ксепиры.

Она частенько замечала среди подмастерьев Тристана – его расправленные плечи и играющие желваки нельзя было не узнать даже издалека. И всякий раз Вероника невольно испытывала обиду. Ведь он из кожи лез, чтобы выставить ее в наихудшем свете, доказать, что ее история – выдумка, только бы ее не приняли. А вдруг он прямо сейчас настраивает остальных наездников против нее, убеждает, что толку от Вероники никакого? А ведь один из них понадобится ей в качестве покровителя, когда придет пора очередной вербовки. И нужен шанс проявить себя, показать достойной.

Беда же в том, что Вероника – не одна такая.

Кроме нее, на конюшнях прислуживало еще пятеро, и все – анимаги. Вероника нисколько не сомневалась, что и они ждут шанса завербоваться. Настроение было напряженное, соперническое.

– Помочь тебе? – спросила она как-то утром у Петира, спустя несколько недель после прибытия в Гнездо. Они седлали новых коней для подмастерьев.

Петир, местный парнишка из Петратека, никак не мог взнуздать Вихря – самого строптивого из коней и любимчика Вероники. Конь высоко задирал морду, как и положено гордому, упрямому созданию, которым он был, не давая вставить себе в рот удила.

Петир на предложение помощи внимания не обратил. Молча поставил вверх дном ближайшую бочку и взгромоздился на нее. Вероника прикусила язык, предчувствуя неладное, – и вот оно случилось. Вихрь сделал вид, что послушно наклонил голову, – и тут же вскинул ее, боднув Петира в грудь. Тот с криком сверзился с бочки. Все обернулись посмотреть.

Вероника кинулась помогать распростертому на усыпанном соломой полу Петиру, успев кинуть на Вихря строгий, укоризненный взгляд через плечо.

Прибежала Джана. Ей хватило одного вопросительного взгляда на лошадь, чтобы понять, в чем дело.

– Предоставь Вихря Нику, Петир. А сам иди помоги Лорану с теми, кто попроще.

Не глядя на протянутую руку Вероники, Петир вскочил на ноги и гневно ретировался.

Вероника, вздохнув, наклонилась подобрать сбрую.

И вот так постоянно.

Вероника на первых же порах проявила талант, и Джана, из древней династии стельских коневодов, быстро нашла ей применение, поручая самые трудные задания. Помогала Вероника с радостью, понимая при этом, как дурно воспринимают ее рвение – и навыки – соперники, на которых из-за нее теперь не обращают внимания. Вероника, как могла, старалась игнорировать шепотки за спиной, не обращала внимания, когда от нее отсаживались в трапезной. Она не сомневалась, что со временем заслужит уважение, если не любовь. Ну, или просто надеялась на это.

– Что, Вихрь, не любят тут нас с тобой? – бормотала она, поглаживая лоснящийся конский бок. Потом достала из кармана морковку, которую выпросила еще утром у Старой Аны.

Вихрь оживился, но Вероника не спешила отдавать угощение.

– Получишь, если будешь паинькой, – ворчливо предупредила она, показав сбрую. Конь раздраженно раздул ноздри, но голову склонил.

Вероника широко улыбнулась.

Потом она вместе с остальными повела всех десятерых коней, построенных в колонну, через поселок, на пастбище, что располагалось за стеной, у самых ступеней. Скакунов купили у коневода с Предгорья, который занимался тем, что скрещивал грациозных стельских чистокровных лошадей с более крепкой горной породой.

На открытом месте, на подступах к поселку выстроили полосу препятствий из бочек, камней и прочих предметов, а в стороне стояли подмастерья, среди которых был и Тристан. Взглянув на Веронику, он помрачнел, но при виде коней переменился в лице. Стиснув зубы, он вместе с другими учениками провожал скакунов взглядом. Возбуждение, страх и ужас – смесь этих чувств била по Веронике, точно волнами о причал. После испытания Морры Вероника держала разум закрытым, но особенно сильные чувства шипами пробивали заслон.

Коней завели в устроенный на скорую руку загон. В высокой траве носились охотничьи псы, лавируя между ног скакунов, а на бочке стояла клетка с голубями. Джана в это время прятала в кусты неподалеку клетку с кроликами. Что же тут затевалось?

Вскоре у ворот поселка появился коммандер. Ведя под уздцы своего серого в яблоко скакуна по кличке Хло́пок, он вышел навстречу подмастерьям. Группа притихла, и в тишине он объяснил, какое, довольно странное, упражнение приготовил для них.

Когда наездники отправлялись в ночное путешествие или в дальний перелет, их часто сопровождал наземный отряд, который вел за собой караван вьючных животных с припасами. Фениксам требовался отдых, как и самим наездникам, – затем и брали много провизии. А еще они время от времени верхом на лошадях отправлялись на разведку в многолюдные места, тогда как фениксы наблюдали сверху, где для них было безопаснее. Будучи анимагами, наездники должны управлять не только питомцами, но и всякой тварью, какая есть в распоряжении – в том числе и голубями, и гончими.

– Верховая езда, – продолжал коммандер, – веками входила в курс подготовки Укротителей. Воины высочайшего класса, они обучались биться как на земле, так и в небе. Многие из вас поднаторели в езде верхом, но никто еще не пробовал управлять одновременно несколькими животными.

Вероника навострила уши. Наконец-то, настоящая магия! До сих пор коммандер учил подмастерьев только навыкам боя. Вероника даже приуныла, ведь она не владела оружием и никогда не сражалась. При вербовке это станет ее главным недостатком. Ее сильная сторона – магия, так, может, получится отыграться за счет нее?

– Лошадь Укротителя должна быть покорна не только когда ей управляет хозяин, но и находясь рядом с другими животными, которые ему служат. Фениксы – не исключение. Задача непростая, потребует недель тренировок, начиная с сегодняшнего дня.

Волосы на голове Вероники взъерошило теплым ветром, и на землю перед ними опустился феникс.

Это был питомец коммандера Максимиан. Должно быть, он все это время кружил в вышине или сидел, устроившись на одном из остроконечных камней неподалеку. Вероника уже видела его вблизи, а в первый раз заметила на людном плато. Зато сейчас на открытой местности сумела разглядеть птицу во всем ее величии. Она уже была не маленькой, не птенцом вроде Ксепиры, которая умещалась на руках у Вероники. Это был взрослый феникс – величественный как на земле в лучах утреннего солнца, так и в ночном небе, где расправлял огненные крылья. Вероника в жизни не видела столько оттенков красного, сколько было в его оперении: каждое перышко сверкало и переливалось, точно драгоценный камень, а кончики гребня и длинных хвостовых перьев полыхали огненно-рыжим и ослепительно желтым. Грудь у него была такой же широкой, как у лошадей – которые, к слову, жалобно заржали при виде исполинской огненной птицы. Крыльями феникс так и вовсе мог бы накрыть любую из них. Формой тела он напоминал орла, имел такие же крепкие и широко посаженные лапы и короткую плотную шею. Его черные глаза поблескивали парой жемчужин, а загнутый клюв сиял золотом.