Корона из перьев - читать онлайн книгу. Автор: Ники Пау Прето cтр.№ 34

Коммандер отмахнулся:

– Я лишь хочу сказать, что вербовка – дело непростое. Наделенных даром анимагии много. Мало тех, кто может позволить себе обучение. Растить, кормить и воспитывать фениксов очень дорого, Ник, и оплачиваю расходы я сам. И это не считая огнеупорных седел и упряжи, брони и оружия. Мне приходится кормить стражу и слуг, платить им жалованье, строить и чинить крепость, а казна моя – уже не та, что прежде. – Он взял с середины стола кинжал, повертел в руках и вернул Веронике. – Фениксы очень редки и ценны для нас, мы не можем позволить им связываться узами с бедными деревенскими пареньками, которые потом не смогут оплатить учебу. Соболезную.

В отчаянии Вероника стиснула рукоять кинжала. С каких это пор наездничество – для богатых? У Первых наездников сундуки не ломились от золота, у них были только фениксы, а большего богатства и желать нельзя.

Подавив рвущийся наружу гнев, Вероника как можно спокойнее произнесла:

– Должен быть способ как-то иначе заслужить место, оплатить стоимость…

– Он есть, – согласился коммандер. – Зрелые наездники иногда оплачивают тренировки рекрутов. Некоторые новички как раз учатся за счет мастеров. Мы таких называем подкрылками.

– То есть я могу снова прийти, если найду покровителя? – уточнила Вероника. В душе вспыхнула искра надежды.

– Найти покровителя, – уклончиво проговорил коммандер, – не так-то просто, Ник. Те, кто может позволить себе оплатить чью-то учебу, выбирают, как правило, друзей или родственников. Не посторонних.

– Попытка не пытка, – упрямо заявила Вероника.

– Твоя правда, – с облегчением признал коммандер, – однако в ближайшее время я вербовать рекрутов не собирался, а содержать тебя здесь все это время мы себе позволить не можем.

– Должен быть способ оплатить проживание здесь, я буду помогать, – в отчаянии, подавшись вперед, предложила Вероника. – Я мог бы работать на кухне, убираться, прислуживать… хоть на конюшне трудиться.

Коммандер поджал губы, но затем лицо его прояснилось, и он кивнул.

– Уверен, конюшая Джана не откажется от лишней пары рук.

Несмотря на разочарование, сердце Вероники запело от счастья. Да, пришла она стать наездником, а не убирать стойла и задавать корм вьючным животным, но это лучше, чем ничего. Есть еще шанс пробиться. Ей ведь не отказали. Она станет работать усерднее прочих, докажет, что по праву заслуживает место в рядах наездников.

А придет время вербовки, и покровители сами выстроятся к ней в очередь. Она станет лучшим из кандидатов.

* * *

Ухаживать за вьючными животными солдаты не любили: кому понравится их запах и медлительный темп, не говоря уже о кучках помета, с которыми Сэв успел познакомиться как нельзя близко? Никто не возражал, когда он ежедневно стал вызываться добровольцем на эту работу.

И если Сэв просто обижался на поручение, которого не понимал, то Кейд пришел в ярость. Воспринял это как личное оскорбление, как будто Сэв умалял его достоинство или вторгся на его территорию.

Может, причина и того проще? Ведь Кейд – повинник, а Сэв – солдат. Сэв тоже раньше их ненавидел. Солдаты – грохочущая поступь в переулках Аура-Новы, грозные тени на порогах приютов и кухонь. Они – волны, что лизали берега пирейской границы, подбираясь все ближе, и наконец затопившие холмы и ферму его семьи.

Если уж говорить совсем по правде, то ненавидеть солдат Сэв не переставал. Хоть и служил.

Сэв не винил Кейда, но поделать они ничего не могли, сколь бы ни претили им обстоятельства.

Грела душу, позволяя забыть о плохом, только близость с животными. Ламы – уверенные звери, приспособленные для горных походов, у них длинные шеи и крепкие копыта. Они напоминали Сэву кротких, покрытых мягкой шерстью овец, которых разводила его семья.

Напоминали, но не всегда: ламы не раз пытались укусить его. Сэв даже подозревал, что за этим стоит один известный ему малый.

Понимая весь риск затеи, Сэв не удержался и начал общаться с животными. Понемногу. Тут погладит, там потреплет… Опомниться не успел, как уже помогал с упряжью и сумками, наливал им в поилки воду. Сослуживцы, которым тоже поручили ухаживать за животными, дивились, глядя, как он выполняет лишнюю работу. Впрочем, они скорее думали, что Сэв выслуживается перед начальством.

Сэв с удивлением обнаружил, как хорошо ему среди повинников.

Сперва от одного взгляда на них начинало щемить в груди, и Сэв не сразу понял, что это чувство – зависть. Казалось бы, как может свободный завидовать рабу? Потом Сэв ощутил себя умирающим от жажды путником, взирающим на тех, кто утоляет ее большими глотками. Ему-то приходится скрывать свой дар, а повинники пользуются им свободно.

Со временем стало спокойнее. Мягкий гул магии, тяжелый благодарный труд и то, как люди и животные работают вместе, – все это напоминало о детстве. Тилла и Корем когда-то пасли овец, прямо как семья Сэва, а самый юный из повинников по прозвищу Мелкий был родом из деревеньки близ фермы Сэва, из семьи рыбаков. Правда, он их давно не видел.

– Где они сейчас, не знаю, – как-то признался Мелкий, когда они с Сэвом наполняли поилки. Цветом кожи и чертами лица он здорово напоминал Кейда, их можно было даже принять за братьев, но Кейд был высок и крепок, а Мелкий – низок и худ, сплошь коленки да локти. – За мной пришли на рассвете, когда я вышел сети проверить. Больше я своих не видел.