Корона из перьев - читать онлайн книгу. Автор: Ники Пау Прето cтр.№ 29

Наездники подобрались, словно почуяли опасность. Тристан поначалу не понял, в чем дело, но тут заметил в руке у мальчика нож. Вот тебе и безоружный оборванец.

Осознав промах, Ник отпустил коммандера и попятился, удерживая нож на ладони. Это был короткий кинжал доброй работы.

– Я хотел сказать… вдруг получится выменять это на золото, и его хватит, чтобы примкнуть к вам?

Наездники уставились на клинок: не какая-нибудь, а ферросская сталь, отмеченная символом, подтверждающим происхождение и подлинность кинжала. Вещь ценная, но вряд ли ее хватит, чтобы полностью оплатить подготовку наездника. Впрочем, тревожила отнюдь не ценность оружия, а то, что им владел бедный пирейский мальчуган. Где, интересно, он им разжился? Может, он – беглый повинник или имперский шпион?

– Обыскать, – приказал коммандер.

Забрав у мальчишки нож и передав его коммандеру, Берик взялся за узелок, который мальчик нес за спиной. Эллиот же подошел к нему, чтобы обхлопать – нет ли под одеждой другого оружия. Ник пережил обыск, стиснув зубы, но осмотрели его быстро, а пожитки разложили на земле – чтобы коммандер изучил их внимательней.

Ничего ценного или достойного внимания среди них не оказалось: только корешки да ягоды, сушеное мясо и жестяной котелок.

Скромные пожитки, однако, не успокоили коммандера, а напротив, разожгли любопытство: откуда все-таки у мальчишки кинжал?

– Где ты взял оружие? – спросил он. Изучив набалдашник эфеса, он отдал кинжал Берику. Коммандер искал клеймо мастера, чтобы узнать, откуда клинок, чьей работы или кому принадлежит.

Ник медлил с ответом. Должно быть, стащил кинжал. Или он вовсе не из Вайле. Даже в низине, где торговля куда оживленнее, ни один рожденный на горе ребенок, у которого за душой ни гроша, не может позволить себе такого оружия.

– Нашел… – неуверенно произнес Ник. Тристан разрывался между странным чувством тревоги за мальчишку и удовлетворением: все же не зря он трубил в рог.

– Его сестра пыталась обворовать нас, – вмешался, победно доложив, Эллиот. – Они, наверное, работают в паре: один отвлекает, другой…

– Моя сестра не воровка, – отрезал мальчик. – И я тоже.

Коммандер взглянул на темнеющее небо, потом на мальчишку и нахмурился.

– Отвести его к Морре, – приказал он Берику и забрался в седло.

– Но, сэр… Коммандер Кассиан! – поспешил обратиться к нему Тристан. – Могу я… разрешите сопроводить пленника, ведь это я задержал его?

– Ты вообще патрулировал не там, куда тебя послали, а значит, лучше мне довериться наезднику, который следует приказам, а не подмастерью, который делает что вздумается.

* * *

Слово было как последняя искра из огнива, распалившая дремавшие в сердце страхи.

Первой искрой стало пение рога, второй – сверкающее копье юного наездника. Потом все завертелось и происходило стремительно, внутри Вероники рос и рвался наружу страх. Ее окружили люди с безразличными лицами, одетые скорее как пехота, а не Укротители фениксов. Коммандер грубо допросил ее и поспешил избавиться. Потом – кинжал. Ее грубо обыскали, и она успела испугаться, что обнаружат перетянутые груди. Вероника затаила дыхание, боясь, как бы бурное дыхание не разожгло пламя эмоций, не привлекло внимание к небольшим выпуклостям под одеждой. Фениксы, их дикие сердца и пылающие умы все только усугубляли, но все же Вероника сумела сохранить свою тайну. Пока что.

Она и не думала, что простой кинжал вызовет столько подозрений. Да только вкупе с легендой о том, что она брат подслушавшей речи Берика в Вайле девушки, – да еще докладом Эллиота о сестре-воровке – рассказ о найденном ноже сделался очень неубедительным. Вероника не ожидала допросов и небольшой заминки, пока она решала, что стоит, а чего не стоит говорить наездникам, хватило, чтобы счесть ее подозрительной. И вот ее ведут в лагерь как пленницу. Казалось, ей вынесли приговор, не подлежащий обжалованию. Она провалилась.

Когда большая часть наездников поднялась в небо, оставляя Берика и Эллиота, в животе у нее образовалась свинцовая тяжесть. Парень, задержавший ее, улетал последним, бросив на прощание сердитый взгляд. Ну вот, нажила себе врага, но как – она еще не совсем понимала. Когда он только спикировал к ней, вооруженный сверкающим на солнце копьем, то показался ей героем пирейского эпоса. Зато потом он спешился и направил копье на нее – тут-то образ героя и рассыпался в прах.

Задумавшись, Вероника не заметила подошедшего Берика.

– Близняшки? – с любопытством спросил стюард. Тон у него был грубоватый, но не лишенный доброты, и все же Вероника испуганно дернулась, как от крика.

– П-простите?

– Ты и сестра твоя – близнецы?

– Нет, сэр, – ответила Вероника и застенчиво провела рукой по обрезанным волосам, когда Берик отвернулся.

Поначалу было больно отрезать косы, которые она носила всю жизнь, но Вероника не позволила бы такой мелочи, как то, что она – девочка, помешать ей стать наездником. И хотя многие пирейские мальчишки носили длинные волосы, заплетенные в косы, Вероника не могла не заметить, что Берик – чья темно-смуглая кожа выдавала пирейские корни – стрижется коротко.

Майора рассказывала об одной традиции: в знак начала новой жизни наездники остригали волосы. А еще так они сближались с боевыми товарищами, солдатами имперской армии – те тоже стриглись коротко. Косицы стали символом положения и срока службы.

Когда Воробейка предложила стать мальчиком, Вероника первым делом решила остричь волосы. Если уж начинать все заново и меняться, то полностью. К тому же надо слиться с окружением, то есть походить на парней во всем. Короткие волосы и правда сделали Веронику больше похожей на мальчика, к тому же у нее были резко очерченные скулы и подбородок, а уж когда она перебинтовала груди, то и вовсе преобразилась.

Если сами волосы для нее ничего не значили, то бусины и памятные мелочи, которые она вплетала в косы годами, были бесценны. Вероника, что могла, сохранила и спрятала в потайной кармашек брюк. Она вшила его много лет назад: в нем было удобно прятать монеты и прочие ценности от воров и карманников. Вот и на случай неожиданного обыска тоже сгодился.