Крис улыбнулся мне, как старому другу, а я, сложив руки на груди, прищурилась и спросила, добавив в голос побольше яду:
— Или как мне лучше к вам обращаться, принц Кристиан?
— Не будем нарушать сложившуюся добрую традицию, называй меня Крис, мне это нравится. Конечно, когда никого, кроме Макса нет рядом.
Конечно. Даже и не знаю, воспользоваться ли столь щедрым предложением.
— Кстати, позволь представить, — продолжил он, указывая на Макса, — мой друг и помощник.
Я посмотрела в черные глаза лжесыщика. Значит, помощник принца, это многое объясняло, но для меня совершенно не оправдывало.
— Вот как, — протянула я, прерывая затянувшуюся паузу, — и какого черта ты притворялся сыщиком?
Макс как-то грустно усмехнулся:
— По образованию я — следователь высшей категории, так что формально — не притворялся.
— То есть вот так это выглядит в твоих глазах? И ты считаешь, я должна это проглотить?
Он вздохнул:
— Сана, я не сказал всей правды, но на это были причины.
— Какие же?
Крис — или все же его высочество — не дал ему ответить.
— Мне очень жаль, что в ваших отношениях не все гладко, но об этом вы можете поговорить потом.
Я впилась в него недобрым взглядом и не очень вежливо спросила:
— А о чем мы будем говорить сейчас?
Но принц, будто ничего не заметив, спокойно ответил:
— Обо всем. Я обо всем тебе расскажу. Подробно, и ты сможешь задать все интересующие тебя вопросы.
Вопросов у меня было много. Но еще больше ругательств крутилось на языке. Все это было похоже на какой-то фарс. Принц, пьющий бренди в баре, его помощник, притворяющийся сыщиком, досье, билеты в Оферхолм, руки убийцы на моей шее и, наконец, резиденция. Калейдоскоп каких-то невероятных событий. Во что превратилась моя жизнь? И когда это все закончится?
Я молчала, потому что грубить принцу, пусть даже он просил называть его по имени, было бы большой глупостью.
— Присаживайся, Сана, — Крис указал на кресло, стоящее у стола, — разговор будет долгим.
Не дожидаясь, он прошел к столу и, сев на свое место, молча посмотрел на меня.
Я так же молча воспользовалась его предложением. Если мне обещают прямо сейчас обо всем рассказать, зачем отказываться? Даже если внутри все кипит от злости и раздражения.
— Полагаю, ты не знаешь с какого вопроса начать, поэтому я начну с самого начала. Что ты знаешь об исчезновении магии в мире?
Почему-то я даже не удивилась этому вопросу. Давно было понятно, что все крутится вокруг этого. Но в ответ только пожала плечами.
— То же, что и все. Триста лет назад магия исчезла из эфира. Осталась лишь небольшая часть, позволяющая людям использовать не затратные бытовые заклинания и активировать символы. Что именно случилось, так и не смогли выяснить. Во всяком случае, широким массам это неизвестно.
Крис вздернул бровь, но кивнул, принимая мой ответ.
— Хорошо, — продолжил он, — слышала ли ты когда-нибудь о Теодоре Грине?
Я кивнула. Слышала. А кто о нем не слышал? Это же легенда магического мира. Один из величайших ученых-магов, изобретатель. Был знатоком во всех областях магии, изобрел множество заклинаний, символов и артефактов. Жил почти две тысячи лет назад, но его изобретениями пользовались и по сей день.
Мой ответ удовлетворил принца, и он продолжил:
— Теодор Грин оставил после себя очень многое, но мало кто знает, что его главным изобретением была так называемая Сфера — артефакт-накопитель. Очень мощный накопитель. — Добавил, сделав паузу и продолжил. — Воспользоваться Сферой он не успел, и долгое время после его смерти о ней ничего не было известно. Но триста двадцать лет назад Сфера попала в руки актарийскому королю Бернарду Марлоу, правящему тогда.
Он внимательно посмотрел на меня, но я не понимала, какой реакции от меня ждут, а потому молчала, взглядом предлагая продолжать. Но он снова спросил:
— Ты что-нибудь знаешь об Актарии?
Я покопалась в памяти и поняла, что не так уж и много.
Актария — небольшое королевство к северу от Эрдейла, имеющее с нами общую границу. Актарийцы довольно агрессивный народ. За свою достаточно долгую историю успели развязать несколько войн. Правда, побеждали лишь дважды, присоединив к себе два более крупных государства. Было это около трехсот лет назад. После этого они еще несколько раз нападали на соседние страны, в том числе и на Эрдейл, но неизменно проигрывали. Не знаю, это ли умерило их пыл или развитие цивилизации, и прогресс так повлияли, но вот уже более ста лет, как агрессия с их стороны прекратилась. Сейчас, конечно, о войне речь не идет, но политика, которую они ведут — как внутренняя, так и внешняя — довольно жесткая. Со своими подданными они не церемонятся, в стране сохранились некоторые, порой жестокие, законы, с соседями отношения тоже нельзя назвать добрыми. Климат там суровый, большую часть территории занимают горы, так что они вынуждены вести активную торговлю с другими странами. В свою очередь Актария богата на горную руду и минералы. Добываются они в большом количестве, поэтому с платежеспособностью у них проблем нет.
Все это пронеслось в моей голове, но я лишь пожала плечами:
— Только то, что преподавали на факультете истории в Королевской Академии.
— Король Бернард был одержим жаждой власти, как, впрочем, многие поколения актарийских правителей до и после него. Он быстро понял, как именно ему извлечь выгоду из Сферы и применил ее по прямому назначению. Стал выкачивать магию из эфира. Как думаешь, почему страна, проигравшая одну войну за другой, вдруг одержала две победы подряд? — Задал он вопрос, но ждать ответа не стал. — Бернарду потребовалось пятнадцать лет, чтобы сосредоточить в Сфере почти всю мировую магию. И она помогла ему стать сильнее любых противников. Он начал военную кампанию, но погиб на поле боя. А перед этим запечатал Сферу на свою кровь. То есть открыть ее и воспользоваться магией могли только его кровные родственники. К власти пришел его сын — Александр — и продолжил дело. Но, как ты, наверное, помнишь, династия Марлоу была свергнута. Произошел государственный переворот, Александр был убит и его место занял Рэндалл Виралайн, который не имел с Марлоу кровного родства. Открыть Сферу он так и не смог. Родители Бернарда погибли, когда он был еще подростком, братьев-сестер не имел, а Александр был его единственным сыном. Бастардов Бернарда тоже не нашли, похоже, что их и не было, иначе за несколько столетий кто-нибудь объявился бы. Рэндалл и все последующие правители знали о Сфере, но все попытки открыть ее так и не увенчались успехом.
Крис замолчал, а я пыталась переварить все сказанное им. Ведь, если то, что он рассказал, правда, это значит, что магия никуда не исчезала. Все эти столетия она была заточена в некоем артефакте.