Вольный князь - читать онлайн книгу. Автор: Владимир Матвеев cтр.№ 81

– Гем, скажите, вы чей-то вассал? – без предисловий начал князь.

– Нет, – коротко ответил тот.

– А вас устраивает то, как вы живете?

– Ваша светлость, – хитро прищурился Ветерок. – Не ходите вокруг да около, как говорят андейцы. Говорите прямо, что вы от меня хотите?

– От вас ничего, – покачал головой Атей и сразу напомнил ему, в каком положении он находится. – Все, что было ваше – уже мое. А если и осталось еще что-то, то я заберу это как выкуп за вашу жизнь.

От такого щелчка по носу Гем сразу посмурнел.

– Но я вас пригласил сюда не для того, чтобы напоминать это или унижать вас, наоборот, хочу дать вам шанс. Я все равно удержу эти земли, зубами буду врагов грызть, но удержу, – посерьезнел князь. – У меня просто выхода другого нет. Слишком много разумных доверилось мне.

– Или все или ничего? – черты лица капитана разгладились.

– Именно, – кивнул князь. – В самую точку. Это же самое я хочу предложить и тебе, капитан. Или ходить под стягом Великого княжества Сайшат, или продолжать перебиваться случайными перевозками. И последнее, кстати, только в том случае, если я окажусь щедрым и не стану обирать тебя до портков.

– Я и без этого выбрал бы первый вариант, ваша светлость, – вдруг улыбнулся Гем Ветерок. – Я уже давно ищу место, где можно будет бросить якорь на старости лет. И, видимо, нашел эту бухту.

– Я этому искренне рад, Гем, – ответил князь и тоже улыбнулся.

Ну а потом насыщенные событиями дни стали мелькать с такой быстротой, что уследить за событиями, что их наполняли, князю удавалось с большим трудом.

Прибывали на кораблях наемники, ни сном, ни духом не знавшие, что их уже давно ждут в крепости, где они должны были сосредоточиваться, чтобы потом идти в Даргас. И не всегда такие встречи оказывались бескровными. Лишь с кораблями Гема, который решил до конца исполнить свой контракт (пусть и под контролем воинов князя и всего лишь два раза, пока это не стало подозрительным), вышло все гладко. Сходили, взяли следующую партию воинов и привезли к Оплоту, сдав в крепкие руки Гаспара Стойкого и его «каменнолобых». А вот с двумя другими капитанами, подданными короны Рузеи, что тоже выполняли прибыльные рейсы, такого не получилось, в результате чего появились первые убитые среди воинов князя.

Урукхаи и андейцы, посетовав на то, что князь в своих стремительных вылазках по захвату кораблей использует только «мышек» и волков, тоже напросились на «дело». Но одно дело убийцы и совсем другое – воины, пусть и такие великолепные, как северяне и жители восточных степей. Там, где бесшумные, гибкие ваиктаироны смогут пролезть вместе со всем своим оружием, не привлекая внимания стороннего наблюдателя, тот же андеец сможет пройти только напролом.

Вот и пошли напролом, в результате чего несколько погребальных костров взметнули ввысь свои горячие языки, унося души воинов прямо в чертоги Парона. Правда, и от команд и пассажиров тех рейсов, среди которых были одни ночники (видимо, вольных наемников в тавернах Рузеи выгребли уже всех), не осталось почти никого. Но даже это не уберегло Магуса и Балора от выволочки, которую, как ни странно, устроил им совсем не князь, а Катаюн с Палаком. Они были так убедительны в своих речах, что после этого командиры северян и урукхаев больше не заикались о своем непременном участии в абордаже судов.

С каждым новым рейсом качество воинов, что шли из Рузеи за легкой, как им казалось, монетой, падало. Все больше среди них было тех, кто лишь назывался вольным наемником. И если уж быть до конца откровенным, даже среди них настоящих «псов войны» было едва сотни четыре. Остальные – зеленая молодежь, едва научившаяся держать в руках меч и решившая, что весь мир теперь ляжет к их ногам. Да непонятные личности, решившие «половить рыбку в мутной воде».

Помимо этого князю каждый день приходилось возвращать к нормальной жизни вайронов-«необращенцев», которых привела Геларе, а на таких сеансах он очень уставал, пусть и не совсем физически, а больше морально. В редком десятке волков обходилось без смерти, и каким бы он ни был черствым, как могло показаться со стороны, пропуская через себя все это, – он выматывался так, словно не один час вел учебный бой со всеми своими волками и «мышками» вместе взятыми. Но поддержка остальных оборотней, их вера в то, что вождь все делает правильно, укрепляла его, и Призрак, стиснув зубы, снова брался за артефакт, возвращая волкам способность к смене сущности.

Часть из них сразу же устремлялась в лес Пограничья и на территории их недавних родственников, чтобы отыскивать своих собратьев по несчастью и вести их в земли будущего княжества. Другие усиливали конные патрули и вместе с ними рыскали по окрестностям. Вели разведку, а заодно приучали лошадей не бояться их звериного обличья. Оружие, правда, им приходилось выбирать из того разнообразия, что накопилось в подвалах замка. Гмара Окалину ожидать в ближайшее время в Оплоте не приходилось. Но и из того, что было в арсенале (а было его уже на пару тысяч, видимо смазкой для клинков, как выразился Магус, должно было стать значительно больше, чем первоначальные пятьсот мужиков), они умудрялись подобрать себе клинки и бронь.

Не успели они разобраться с наемниками, как к Оплоту потянулись первые жиденькие караваны переселенцев, которым даже ненастная погода была не помехой, лишь бы скорее оказаться рядом с князем, слух о котором уже побежал по территориям доживающих последние дни герцогств. И с каждым днем такие караваны не только не заканчивались, а наоборот, их число увеличивалось. Обычный люд бежал от неопределенности к тому, кто сможет их защитить, моля богов лишь о том, чтобы князь Сайшат оказался не тем, о ком говорили раньше – безжалостным убийцей. А таким, каким узнали его совсем недавно жители деревень Левая и Правая, и поспешившие поделиться этим с другими. Ну а дальше людская молва уже сама все решила, побежав по хуторам и выселкам, как степной пожар в сильный ветер.

И пошел народ к Оплоту. Сначала поодиночке и отдельными семьями, а затем целыми хуторами и выселками. Тощие лошаденки тащили хрупкие телеги с бедным скарбом, на котором сидели голодные детишки, взирая на окрестности испуганными глазенками. Ревели исхудавшие коровы, ребра которых были готовы проткнуть натянувшуюся на них кожу. И это были еще зажиточные сервы. В основном у народа за плечами была скудная котомка, не в каждой из которых лежала хотя бы черствая горбушка хлеба.

Но с горем пополам справились и с этим. Крепость была отдана воинам и всем, кто работал в замке, а прибывающий люд быстро заполнял пустые деревушки. Открыли ледники и погреба, и народ, давно не видевший нормальной еды, потихоньку начал приходить в себя и обрастать мясом. Заулыбались женщины, разгладились морщины на лбах мужчин, не знавших, как накормить детей, а последние своим гомоном затопили окрестности.

И все это чуть не рухнуло в один из дней. Отпущенный под честное слово в деревню Левая, якобы для того, чтобы приглядеть себе вдовушку да и осесть на земле, бывший «пес войны» не нашел ничего более лучшего, как просто изнасиловать первую попавшуюся женщину. Как потом говорили сами бывшие наемники: «Этот дурак мог бы выбрать и более легкий способ самоубийства».